119 K lectures / 26 réactions Mis à jour le 5 juil. 2018, 12:17

Groënland, littéralement, la "Terre Verte". Cela suffit pour en faire un argument contre le réchauffement climatique actuel, repris par des élus ou des chercheurs à l'instar de Claude Allègre. La ficelle est pourtant grosse, et il suffit de lire ce que les anciens Vikings en disaient eux-mêmes.

Banni de son pays d'origine et profitant d'un climat plus clément, l'explorateur norvégien Erik le Rouge installait, en 986 après J.C, une colonie sur la côte ouest du Groenland, à Eystribyggð entre le cap Farewell et le cercle polaire. Les premiers colons sont au nombre de 450 avec un maximum estimé à environ 6 000 selon Thomas McGovern, spécialiste américain des Vikings. L'expérience ne sera pourtant pas concluante dans un environnement qui est resté hostile...

Le Groënland avait des forêts... Il y a 450 000 ans...

La calotte glaciaire du Groenland est apparue il y a environ 30 millions d'années mais le Groënland n'a pas toujours été une terre quasi intégralement gelée : durant de longues périodes au Pléistocène (de 2,6 millions d'années à 11 700 ans), le Groënland était dépourvu de glace, selon des analyses effectuées sur des échantillons de roches prélevées à la base de l'inlandsis (Lamont-Doherty Earth Observatory, 04/2018).
Mais ce n'était plus le cas au Moyen-Âge, même au beau milieu de l'optimum climatique médiéval.

Le Département de Botanique de Copenhague a beau chercher depuis des décennies des traces de forêts, il ne trouve que des reliques de bosquets, situés plus ou moins à l'emplacement des cinquante bosquets aujourd'hui répertoriés. Encore faut-il préciser que les bosquets contemporains ont essentiellement été plantés par les Hommes, à l'image des tentatives du botaniste Janus Rosenvinge à la fin du XIXe siècle. Ont en revanche traversé les âges des sorbiers du Groënland, des bouleaux et des sorbiers d'Amérique du Nord, qui composent la seule "forêt" naturelle de l'île, dans la vallée de Qingua. En 2007, une équipe menée par le glaciologue E. Willerslev confirme l'absence de forêts depuis 450 000 ans en analysant les spores contenues dans la glace. (Willerslev et alii, 2007)

Erik le Rouge, publiciste chez Viking & Co

Le XXe siècle a été très soupçonneux à l'égard des sagas islandaises. Collectées et rédigées par des chrétiens (notamment Snorri Sturluson), elles comportent des déformations idéologiques des mythes païens mises en lumière par l'école hypercritique qui a sévi après l'école romantique, trop amoureuse de ces sources. En France le linguiste Régis Boyer a néanmoins rétabli l'équité, démontrant par croisement de différentes sources l'étonnante probité des scaldes (bardes nordiques) islandais. Aussi, depuis les fouilles sur l'île canadienne de Terre-Neuve qui ont mis au jour les restes du campement de Leif Eiriksson (le rejeton d'Erik) a t'on cessé de prendre à la légère ces authentiques morceaux d'histoire.

Et si l'on peut douter de certaines affirmations fantastiques (les baies sauvages qui enivrent, comme du vin - Vinland est le nom donné à Terre-Neuve par ces explorateurs), quand ils nous affirment qu'il y a ruse, on peut les croire. La Saga d'Erik le Rouge nous le dit clair et net : Groënland, c'est une arnaque pour appâter les immigrés !

Þat sumar fór Eiríkr at byggja land þat, er hann hafði fundit ok hann kallaði Grænland, því at hann kvað menn þat mjök mundu fýsa þangat, ef landit héti vel
Ce qui donne en anglais :
In the summer Eirik went to live in the land which he had discovered, and which he called Greenland, "Because," said he, "men will desire much the more to go there if the land has a good name."

Alors non, Erik le Rouge n'a pas tendu un piège aux tenants de la théorie du réchauffement climatique 1 000 ans avant les discussions du GIEC...

Le Petit Age Glaciaire met fin à la colonie

Vestige de la cathédrale Viking du village d'Igaliku.
© Chrono-environnement / Typhaine Guillemot

Déjà, autour de l'an mille, le climat n'était pas aussi clément que le laisse supposer l'optimum médiéval : ​des chercheurs ont découvert avec surprise que les glaciers au nord du Groenland et la glace de mer avaient connu une avancée très marquée. Ce qui a "vraisemblablement limité l'expansion viking, fondée sur la navigation en drakkar et l’agriculture. Elles peuvent notamment expliquer l’absence de colonie viking au nord de Nuuk, la capitale groenlandaise", indique la recherche publiée sur Nature.

Alors que les inuits chassent et prospèrent, la colonie installée par Erik le Rouge se base sur l'élevage (un marqueur social) et ne survit pas aux rudes conditions climatiques aggravées par l'arrivée du Petit Age Glaciaire au XIIe siècle. La glace de mer s'étend, empêchant les navires d'accoster. Le ravitaillement devient quasiment impossible.

Les Vikings, en conservant leur mode de vie pastoral, inadapté, disparaissent finalement de l'île vers 1400.

C'est ce qu'ont confirmé, en mars 2015, des chercheurs du laboratoire Chrono-environnement (Université de Franche-Comté / CNRS) et de l'Institut des sciences de la Terre d'Orléans (ISTO, Université d'Orléans / CNRS / BRGM)[1] : la colonisation du sud-ouest du Groenland par les vikings s'est accompagnée par l'introduction puis l'élevage de bétail. "Ces pratiques diminuent ensuite progressivement de façon synchrone à l'entrée dans la période froide du Petit Age Glaciaire, et à l'abandon du Groenland par les Vikings.".

L'élevage ne reprendra que cinq siècles plus tard (à partir de 1920) avec l'introduction d'ovins autour du lac d'Igaliku, toujours présents actuellement.

Au final, si le climat a pu expliquer en partie l'installation de la colonie d'Erik le Rouge, les conditions qui y régnaient alors restaient bien trop difficiles et éloignées de l'image idyllique véhiculée par les légendes...