Les tornades

Les tornades (de l'espagnol torna qui signifie tourner) sont des phénomènes capables de générer des vents de plus de 500 km par heure, un record dans les phénomènes naturels. C'est pourquoi, elles peuvent causer des dégâts importants et tuent environ de 300 à 400 personnes par an dans le monde.

Conditions de formation et description physique des tornades

Une tornade et ses éclairs

Les tornades se forment au milieu de nuages orageux, mais ce ne sont pas tous les nuages qui en forment. La transformation s'effectue lorsque l'air chaud et humide, à la surface de la terre, rencontre de l'air froid et sec. L'air s'élève brusquement du sol et commence à tournoyer, c'est alors qu'un tourbillon s'élève à l'intérieur du nuage.
Les tornades se forment donc à la base d'un énorme nuage d'orage, un cumulonimbus ou supercellule avec au départ de petits vents tourbillonnants qui se transforment en une véritable colonne d'air tourbillonnante appelée mésocyclone. De l'air chaud et humide est aspiré par le cumulonimbus, en s'élevant, il rencontre de l'air plus froid ce qui libère de la vapeur d'eau sous forme d'un nuage. C'est ce nuage et la poussière qui est aspirée qui permettent de voir la colonne d'air tourbillonnante. Par contre, il est impossible de savoir à quel endroit "l'entonnoir" de la tornade touchera le sol.
Les tornades résultent donc de la formation de masses orageuses le long d'un font froid, au point de rencontre de courants d'air froid et de vents chauds.

Les vents circulaires ainsi générés peuvent atteindre 500 km/h et l'on estime qu'ils dépasseraient parfois 1 200 km/h à l'intérieur du tube. Le diamètre du vortex varie de 100 m à 1 km (le plus souvent entre 50 et 100 m). L'air, centrifugé par la vitesse, s'enroule sur lui-même et la pression diminue rapidement à l'intérieur du vortex pour atteindre moins de 800 hPa.
Elles se déplacent de 40 à 100 km/h et vivent en moyenne de 5 à 30 minutes, mais certaines peuvent durer plusieurs heures. Ce fut le cas aux Etats-Unis, en mars 1925, de la Tornade des trois états. Partie du Missouri, elle a traversé l'Illinois et l'Indiana à 100 km/h avant de disparaître.
Enfin, les tornades sont accompagnées de pluies torrentielles, de tonnerre et d'éclairs.

Conséquences des tornades

A gauche : tornade sur Hesston (Kansas - USA)

Les tornades sont les vents les plus destructeurs de la planète. Elles peuvent aspirer et reposer des objets ou des personnes brutalement, ou plus en douceur grâce aux courants ascendants qui sont assez puissants pour amortir la chute.
Une tornade fait généralement des dégâts massifs sur la zone où elle sévit notamment à cause de ses basses pressions si importantes qu'elles peuvent faire exploser une maison ! En effet, la différence de pression soudaine entre la tornade et l'intérieur de la maison entraîne son explosion.
Les trombes sont une des manifestations possibles des tornades : lorsqu'une tornade se forme sur les eaux d'un lac, d'une rivière, ou de toute étendue d'eau suffisamment notable, une colonne d'eau élevée qui tournoie à plus de 80 km/h se produit. Les trombes ont, pour la plupart du temps, une durée de vie plus courte que les tornades formées sur la terre, elles sont également moins grandes et sont bien moins destructrices qu'elles.
Enfin, aussi étrange que cela puisse paraître, une tornade peut détruire une ville entière et en survoler une autre sans laisser aucune trace de son passage. Elle peut également arracher le toit d'une maison et laisser le sol intact. Enfin, elle peut aussi avoir une pointe si fine, qu'elle démolira un seul côté de la rue...

Dorénavant, les conséquences sont principalement matérielles (en milliards d'euros par an) et affectent les cultures, les infrastructures et les habitations. Pour autant, les tornades tuent environ de 300 à 400 personnes par année dans le monde.

Localisation des tornades aux Etats-Unis

Tracés des principales tornades aux Etats-Unis (jaune = F0-F1, bleu = F2-F3, rouge = F4-F5)

On enregistre le plus de tornades aux USA : entre 700 et 1200 par an ! Toutefois, elles sévissent presque partout et même en France, il s'en produit environ une par département et par an. Dans ce cas, elles passent parfois inaperçues ou au contraire occasionnent ponctuellement de gros dégâts comme en témoigne parfois l'actualité. Ainsi, la France a connu une quinzaine de tornades de forte puissance (F4 ou F5) depuis 1680, en frappant principalement le Nord et le Centre-ouest.

Les Etats-Unis sont particulièrement sinistrés par les tornades, notamment entre avril et juillet où pour le seul mois de mai, on peut en dénombrer jusqu'à 400. Ainsi, 30% des super-tourbillons sont recencés chaque année dans la Storm's Alley (l'allée des tornades), à la rencontre des courants froids venus de l'Alaska et du Groenland et des masses d'air chaud remontant du Mexique. Elles tuent environ 80 personnes par an aux Etats-Unis, un chiffre en diminution avec l'utilisation de matériaux de construction plus résistants et l'importance de la prévention.

En savoir plus

Liens

• The Online Tornado FAQ - NOAA
• Storm Prediction Center WCM Page - NOAA
• Photos de tornades
• L'actualité sur les tornades

Auteur

• Christophe MAGDELAINE, responsable du site