La mort du Soleil et de la Terre

Vue d'artiste de la géante rouge Chi Cygni. Tel est le destin de notre Soleil : à court de carburant, la géante bat comme un coeur géant
© ESO / L. Calçada

La fin du monde, un processus lent à l'échelle humaine, a déjà commencé et aboutira à l'anéantissement de la vie sur Terre dans quelque 500 millions d'années...

On affirme souvent que la Terre sera détruite avec la mort de notre Soleil, d'ici 5 milliards d'années environ. En effet, les chercheurs spécialisés sur l'évolution du des étoiles savent que celles-ci naissent et meurent en adoptant de nouvelles formes et caractéristiques qui engendrent de profonds changements dans leur environnement spatial.

Chronique d'un scénario quasi inévitable de fin du monde.

Quand la naine jaune deviendra une géante rouge

Le Soleil brille car il brûle un combustible, l'hydrogène qui est transformé en hélium dans un processus de fusion nucléaire.
D'ici quelques milliards d'années, cette réserve viendra à manquer, le Soleil puisera alors l'hydrogène dans l'enveloppe extérieure de son noyau, dans une couche proche de la surface du Soleil. Conséquence : les couches externes de notre Soleil se dilateront progressivement, faisant enfler considérablement notre étoile dont la taille sera multipliée par 200 !
L'hélium accumulé dans le cœur de notre Soleil commencera ensuite à fusionner en formant du carbone et de l'oxygène tandis que, en périphérie, dans la coquille qui entoure le cœur, l'hydrogène restant sera lui aussi en fusion. L'énergie libérée sera alors considérable : notre étoile sera devenue une géante route 10 000 fois plus lumineuse que le Soleil actuel !

Notre étoile sera alors devenu une géante rouge (rouge puisque l'enveloppe extérieure de l'astre, plus loin du centre, se refroidira partiellement).

Le diamètre du Soleil continuer d'enfler et englobera alors les premières planètes du système, Mercure et Vénus, qui seront désintégrées tandis que la Terre et probablement Mars seront définitivement brulées.

La Terre engloutie par le Soleil ?

Les conséquences sur Terre seront désastreuses. Les températures sur Terre deviendront insoutenables : les créatures terrestres chercheront refuge dans l'eau. Seules celles qui peuvent s'adapter au milieu aquatique survivront pendant quelques temps. Mais à terme, les océans deviendront tellement chauds qu'ils tueront toutes formes de vie complexe. Au final, les êtres vivants seront consumés puis les océans vaporisés. Ainsi, la fin de l'Homme devrait arriver bien avant la fin de la Terre elle-même.

Toutefois, ce scénario apocalyptique pour la Terre ne serait pas encore définitif pour certains chercheurs. Ceux-ci croient que l'orbite terrestre pourrait évoluer en spirale vers l'extérieur, éloignant ainsi notre planète de l'enfer. Cela pourrait se produire si les vents solaires emportent une fraction importante de la masse du Soleil dans les années qui précéderont la phase de géante rouge, indique la NASA.
Un destin tragique serait que le Soleil enfle si rapidement que la Terre n'ait aucun moyen d'y échapper, elle serait alors engloutie par le Soleil et vaporisée dans l'espace.

Vue d'artiste de l'étoile BD+48 740 qui dévore une planète.
© NASA

Quoi qu'il en soit, après 12 milliards d'années d'existence, notre planète sera absorbée par le Soleil, devenu géant, qui détruira toute trace de présence humaine et dispersera molécules et atomes de l'ancienne Terre à travers l'espace.

Quant au Soleil, son équilibre en tant que géante rouge sera évidemment très instable et le noyau solaire finira par s'effondrer sur lui-même éjectant dans l'espace intersidéral les couches externes de l'étoile mourante sous la forme d'une nébuleuse (dite improprement planétaire) aux formes multiples et changeantes.

En savoir plus

• Il est 04H30, la fin du monde a commencé
• Fried Planets - NASA
• La fin du système solaire - Le blog de cepheides

Auteur

• Christophe MAGDELAINE, responsable du site