Les tsunamis géants ou méga-tsunamis

© ANDY POTTS

Les méga-tsunamis ou tsunamis géants ne sont pas comparables aux les tsunamis classiques, pourtant déjà dévastateurs comme en témoigne celui de mars 2010 au Japon qui s'est accompagné de vagues de plus de 20 m !
Alors qu'un tsunami est déclenché par un séisme, un méga-tsunami est habituellement provoqué par un éboulement colossal, qui en s'écroulant dans une mer fermée provoque de puissantes vagues pouvant atteindre des centaines de mètres de hauteur et se déplaçant à plus de 900 km/h...

Si ce scénario était, il y a encore peu, hypothétique, les géologues viennent de retrouver des traces géologiques de tels cataclysmes :

• Il y a cent mille ans, à la suite d'une éruption volcanique énorme, un morceau gigantesque du volcan Mauna Loa à Hawaii est tombé dans la mer, provoquant un raz de marée de plus de 300 mètres de haut à des centaines de km à la ronde !
• Il y a 8 000 ans, une éruption de l'Etna (Sicile) aurait provoqué un titanesque tsunami, ravageant les côtes méditerranéennes du Nord de l'Afrique jusqu'à l'actuelle Turquie. L'Etna, toujours actif a marqué sa région de son empreinte par les débris qu'il y a laissé.
• Il y a également environ 8000 ans, la plaque sédimentaire sous-marine de Storegga, d'une surface semblable à celle de l'Ecosse, s'est désolidarisée de la côte ouest de la Norvège, labourant les fonds marins sur près de 300 kilomètres. Ce glissement de terrain colossal a déclenché un tsunami et des vagues de plus de 20 mètres qui se sont abattues sur les côtes des îles Shetland voisines et probablement emporté bien des tribus d'Europe du nord. "La trace du glissement est encore visible sur les fonds marins", explique le Professeur Peter Talling, sédimentologue de l'Université de Southampton (Grande-Bretagne), qui dirige un projet national d'évaluation des risques de glissement sous-marin.

Ce n'est pas tout, dans une étude de 2008, le Pr Uri ten Brink, géophysicien à l'USGS (Woods Hole, Massachusetts - Etats-Unis) identifie les risques de tsunami sur la côte Est des Etats-Unis, où se trouvent plusieurs centrales nucléaires. Le passé géologique de l'Amérique du Nord prouve qu'un tel évènement s'est déjà produit : "Les couches de sédiment concernées sont autrement plus épaisses que celles de Storegga," rapporte-t-il.

De tels méga-tsunami surviennent régulièrement et depuis 40 000 ans, il y a eu au moins dix énormes effondrements de matière (de plus de 100 kilomètres cubes chacun) rien que dans l'Atlantique Nord. A chaque fois, ces catastrophes ont provoqué des vagues géantes de plusieurs centaines de mètres de haut...

Ces scénarios, qui étaient considérés comme hypothétiques, seraient donc bien plausibles et principalement liés à des explosions volcaniques de grande ampleur. En effet, les tsunamis peuvent résulter d'un écroulement de flanc d'un volcan, générant une avalanche de débris.

Les chercheurs reconnaissent qu'il est difficile d'apprécier le risque de glissements de terrains sous-marins, surtout les très gros. "Nous n'avons pas suffisamment de données sur ces événements, car (heureusement) ils sont très rares" souligne ten Brink. "Nous exploitons au maximum tous les indices possibles."

Méga-tsunamis : les menaces actuelles

Les îles volcaniques telles que la Réunion et Hawaii sont susceptibles de causer des méga-tsunamis car leur formation demeure instable, résultant d'éruptions successives. De plus, autour de ces îles on a trouvé des traces de débris qui prouvent que de tels glissements de terrain ont déjà eu lieu.

Le candidat le plus sérieux comme source du prochain mégatsunami est l'île de La Palma, dans les îles Canaries. En 1949, lors d'une éruption, la moitié occidentale de l'arête de la Cumbre Vieja a glissé de plusieurs mètres vers l'Océan Atlantique. On pense que ce processus a été provoqué par la pression de l'eau, présente dans la structure de l'île, portée à ébullition par la remontée du magma. La prochaine éruption pourrait faire glisser la moitié occidentale de l'île, et jeter 500 millions de tonnes de roches dans l'océan (soit 500 milliards de m3 de roches, d'après l'hypothèse la plus pessimiste). D'après certaines projections, cela produirait un mégatsunami qui voyagerait à travers l'Océan atlantique et irait frapper les Caraïbes et le littoral américain oriental plusieurs heures plus tard, avec une vague que certains estiment à 10 à 25 mètres de hauteur (hypothèse pessimiste) ou 5 à 8 m (hypothèse optimiste).

Aujourd'hui, des glissements de terrain de moindre ampleur sont plus probables et peuvent avoir aussi un impact énorme au niveau local mais rien ne permet de les anticiper. En 1998, par exemple, un tremblement de terre de magnitude 7 (relativement modeste) a déclenché un glissement de terrain suivi d'un tsunami avec des vagues de 15 mètres au large de la Papouasie Nouvelle Guinée, emportant 2 200 personnes.

Sources

• Planetary disasters: It could happen one night - Nature 493, 154–156 (10 Janvier 2013) doi:10.1038/493154a
• Mégatsunami - Wikipédia
• Actualités sur les tsunamis

Auteur

• Christophe MAGDELAINE, responsable du site