Le placement de satellites en orbite terrestre aide les scientifiques à mieux comprendre la multiplicité et la complexité des mécanismes à l'oeuvre sur Terre. Cette observation à distance permet à la fois d'obtenir une vision planétaire mais aussi des "zooms" sur des zones vulnérables.
Ainsi, l'observation de la Terre par satellite renseigne sur l'atmosphère, les océans, les activités humaines, les glaces et les différents milieux sur les terres émergées (forêts, déserts, fleuves...)
Les images qui en sont issues nous permettent de surveiller l'état global de notre environnement, de gérer nos ressources et de suivre les catastrophes naturelles comme les cyclones ou les tsunamis. Les images-satellite et les compétences dans ce domaine appuient aussi les efforts humanitaires et le développement durable à l'échelle de la planète.

Actuellement, de nombreux satellites, spécialisés, issus de pays de plus en plus nombreux (Etats-Unis, Chine, France, Japon, Inde...) observent et surveillent notre planète.