"Phénomène caractérisé par une anomalie positive de la température de surface de la mer (par rapport à la période de référence 1971-2000), dans la région Niño 3.4 du Pacifique équatorial, dans la mesure où cette anomalie est supérieure ou égale à 0,5°C selon une moyenne calculée su trois mois consécutifs" (OMM - Nouvelles du Climat Mondial - Janvier 2004 n°24).

"Phénomène caractérisé par une anomalie négative de la température de surface de la mer (par rapport à la période de référence 1971-2000), dans la région Niño 3.4 du Pacifique équatorial, dans la mesure où cette anomalie est supérieure ou égale à 0,5°C selon une moyenne calculée sur trois mois consécutifs" (OMM - Nouvelles du Climat Mondial - Janvier 2004 n°24).

El Nino est un courant chaud qui tient sa renommée des catastrophes climatiques qu'il engendre et qui ont déjà causé des milliers de morts :

• inondations de 1982-1983 sur l'est et le centre du Pacifique, du Pérou aux côtes pacifiques de l'Amérique du Nord,
• cyclones à répétition en Polynésie (en 1982-1983, 25 000 sinistrés après que Tahiti et les îles voisines eurent été touchées par six cyclones dévastateurs),
• vagues de froid exceptionnelles qui touchèrent le centre des Etats-Unis durant l'hiver 93,
• terribles sécheresses de 1982-1983 en l'Afrique australe, en Australie touchée par des feux de brousse et de gigantesques tempêtes de sable, en Indonésie touchée par une famine,
• voire d'autres anomalies climatiques en Inde ou en Afrique de l'est...

C'est l'Amérique du Sud qui est touchée de plein fouet par cet événement étonnant qui apparaît aux alentours de Noël, d'où son nom "d'enfant Jésus", tous les 5 ou 6 ans, bien que sa fréquence est depuis le début des années 90 quasi annuelle.

En temps normal, en décembre, le sud est du pacifique connait des hautes pressions (air subsident) et l'Indonésie des basses pressions (air ascendant). L'océan Pacifique, le plus grand réservoir d'eau du monde, emmagasine d'énormes quantités d'énergie solaire grâce à ses mouvements de brassage.
Ainsi, les alizés qui soufflent du nord-est et du sud-est refoulent cette eau chaude vers l'Indonésie et le nord de l'Australie. Cela provoque une montée de 30 à 70 cm du niveau de l'eau dans le Pacifique occidental et une baisse équivalente dans le Pacifique Est.
Ce qui engendre donc une remontée des eaux plus profondes (environ 200 mètres) et froides (on parle d'upwelling) qui viennent compenser ce déficit sur les côtes d'Amérique latine.
De surcroît, ces eaux sont chargées en éléments nutritifs (potassium, magnésium, etc.) et en plancton qui attirent et alimentent les bancs de sardines et d'anchois, qui font à leur tour du Pérou et du Chili les plus grands producteurs de poissons du monde.
Entre temps, les alizés, chargés en vapeur d'eau, engendrent d'abondantes précipitations lors de leur ascension au-dessus de l'Indonésie (jusqu'à 7 m de précipitations par an), alors que de l'autre côté du Pacifique, dans les Andes et les hauts plateaux du pérou sévit la sécheresse.

Cependant, il arrive que le trajet des alizés se modifie entre janvier et mars, bouleversant cette circulation équilibrée des eaux chaudes du courant équatorial et l'upwelling. Les cumulo-nimbus s'installent alors au large de l'Amérique Latine. D'importantes précipitations s'abattent sur la côte ouest du Pérou, les cyclones se déchaînent en Polynésie, tandis que l'Indonésie s'assèche. Cette bascule du système atmosphérique est appelée "oscillation australe" par les météorologistes.
En effet, tous les trois ou quatre ans, pour une raison inconnue, se produit un réchauffement plus important (qui dure entre 14 et 18 mois) et plus étendu des eaux du centre et de l'est du Pacifique équatorial.
Sur la vaste surface d'eau chaude, se forme alors une dépression atmosphérique chargée d'air très humide et provoquant des pluies torrentielles. Ce dérèglement océanique est donc appelé El Niño.
Et cette intéraction entre la dynamique océanique et atmosphérique est nommée el Nino-oscillation australe (ENOA). Lorsque la situation revient à la normale, on parle alors de la Nina.

Depuis 1992, le satelitte franco-américain "Topeix-Poséidon" équipé d'un altimètre-radar mesure les variations du niveau de la mer au centimètre près. Ce qui lui permet de détecter le courant de l'ENOA qui élève de 15 cm environ la hauteur des eaux de l'est du pacifique

Pour tenter de mieux comprendre et appréhender ce phénomène, le programme mondial de l'Organisation Météorologique Mondiale (Tropical Ocean Global Atmosphere, TOGA et Ocean Response Experiment, TORA), en place depuis 1992, cherchent à modéliser mathématiquement les interactions océan-atmosphère qui le génèrent.