Les pluies acides

Origine des pluies acides

Dans les années 80, certaines stations aux Etats-Unis et en Europe ont mesuré une forte augmentation de l'acidité des précipitations (PH entre 2,5 et 3 - 7 étant un PH neutre). L'effet fût visible dans certains lacs canadiens et scandinaves où l'eau était très limpide, l'acidité des précipitations tuant les espèces qui y vivaient.

Dans les régions industrielles, les émissions de soufre génèrent des pluies rendues acides par la présence d'anhydride sulfureux dans l'atmosphère.
Le soufre est une impureté contenue dans presque tous les combustibles fossiles, notamment le fuel et le charbon ; leur combustion oxydant le soufre en oxyde de soufre. Les principales sources de ce gaz sont les centrales thermiques, les centres de production de chauffage, et les grosses installations de combustion de l'industrie.
Les éruptions volcaniques participent à l'acidification des précipitations en dégageant d'importantes quantités d'anhydride sulfureux qui ont également pour conséquence de refroidir l'atmosphère.

Les controverses sur les pluies acides

La mesure des conséquences des pluies acides sur les forêts a été historiquement menée par des écologistes qui n'ont pas toujours fait preuve de rigueur au niveau métrologique, notamment dans la caractérisation des dégâts constatés sur les arbres.

L'évaluation des sédiments de certains lacs suédois soutient la théorie selon laquelle les taux préindustriels de carbone organique dissouse étaient aussi élevés que les taux actuels, et potentiellement aussi élevés que les taux de 1990. Ainsi, bien que certaines études antérieures postulent que les émissions de centrales ont contribué à l'acidification des lacs, les observations d'une étude récente indiquent le contraire.

Les conséquences des pluies acides

Ces pluies acides engendrent notamment un dépérissement à vaste échelle des forêts de conifères. Selon les observations, les arbres dépérissent, y compris le sol et la flore du sol devenu acide. Au niveau des arbres, les feuilles jaunissent, adoptent une coloration anormale et finalement voient leur feuillage s'étioler totalement.

Certains lacs situés sur terrains cristallins ont vu leur acidité augmenter significativement au point que certains lacs scandinaves pourraient ne jamais se remettre des pluies acides qui se sont abattues sur eux par le passé.

Enfin, les pluies acides s'attaquent à certains métaux et provoquent l'érosion des bâtiments.

Les mesures prises contre les pluies acides

Ces premières observations ont mobilisé massivement les associations de protection de l'environnement et les scientifiques, même si les stations de contrôle du PH des précipitations restaient insuffisantes et la métrologie n'étaient pas vraiment au point. Ainsi, des observations contradictoires et confuses ont été notées selon qu'elles provenaient des écologistes ou des forestiers. Cette difficulté dans la caractérisation de l'impact des pluies acides n'a toutefois pas entamé les recherches et la prise de décision

En Europe, des efforts ont été consentis pour diminuer les émissions de soufre, mais ce phénomène menace toujours 240 000 km² de forêts.

Très relatées dans les années 80, les pluies acides sont dorènavant quasi ignorées des médias.

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• Christophe MAGDELAINE, responsable du site