Les métaux lourds

Définition des métaux lourds

Au terme de "métaux lourds" qui n'a aucune valeur scientifique ni juridique, on préfère maintenant celui d'éléments traces métalliques (EMT). En effet, les métaux lourds comprenaient aussi des métaux légers (comme l'aluminium).

Selon le Rapport d'information du Sénat "Les effets des métaux lourds sur l'environnement et la santé", "on appelle en général métaux lourds les éléments métalliques naturels, métaux ou dans certains cas métalloïdes (élément qui combine certaines caractéristiques du métal comme l'arsenic par exemple) caractérisés par une masse volumique élevée, supérieure à 5 grammes par cm3. On retrouve dans certaines publications anciennes l'appellation de "métal pesant". Quarante et un métaux correspondent à cette définition générale auxquels il faut ajouter cinq métalloïdes.

La catastrophe de Minamata

Cette catastrophe environnementale et sanitaire illustre la dangerosité des conventrations excessives d'éléments traces métalliques dans les écosystèmes. Au Japon, entre les années 1930 et 1960, une usine de plastique a rejeté d'importantes quantités de produits contenant du mercure dans la baie de Minamata. Les habitants de la région, se nourissant de poissons locaux, ont alors souffert de la maladie dite de Minamata dont les effets se manifestent par des difformités physiques et des maladies mentales. Plus d'un millier de personnes en sont mortes et aujourd'hui encore, plus de 3000 personnes en souffrent.

Liste des métaux lourds

Si les métaux lourds sont au nombre de 41, les élements traces métalliques suivants sont les plus contrôlés : Arsenic, Cadmium, Chrome, Cuivre, Mercure, Nickel, Plomb, Sélénium et Zinc.

Contamination de l'environnement

Tous les éléments traces métalliques sont présents naturellement à l'état de traces dans le sol. En effet, ils sont présents dans tous les compartiments de l'environnement, mais en général en quantités très faibles. On dit que les métaux sont présents "en traces". Ils sont aussi "la trace" du passé géologique et de l'activité de l'homme.

Un grand nombre de "métaux lourds" sont utiles pour la vie comme le fer pour le transport de l'oxygène. Cependant, ils deviennent toxiques lorsque leur concentration augmente comme l'arsenic, l'argent, l'aluminium ou le plomb. De plus, parmi les EMT, quatre n'ont aucun rôle profitable pour l'organisme, et peuvent tout au contraire induire des maladies graves : le mercure, le plomb, le nickel et le cadmium.

Les éléments traces métalliques se retrouvent au quotidien dans de nombreuses sources.

• L'aluminium est présent dans l'eau du robinet, certains médicaments, certains additifs alimentaires (E 173) et produits cosmétiques.
• Le mercure est présent dans les amalgames dentaires (50% minimum sont constitués de mercure), les poissons, les aliments non biologiques (le mercure est présent dans les pesticides de l'agro-alimentaire), et certaines industries.
• Le plomb provient d'anciennes canalisations en eau potable, des peintures utilisées au début du XXème siècle et était ajouté comme additif à l'essence. Les États-Unis sont les premiers à avoir interdit le plomb dans l'essence, en 1975, l'Europe l'a interdit en 1998.

Liens

• Actualités sur les métaux lourds

Auteur

• Christophe MAGDELAINE, responsable du site