Le pétrole provient de la décomposition d'organismes (diatomées, foraminifères...) qui se sont accumulés pendant des millions d'années. Sous l'action de bactéries et sous l'effet de la pression et de la chaleur, ces restes organiques se sont transformés en pétrole. Pour autant, le pétrole ne peut être puisé qu'une fois qu'il a migré dans des roches dites réservoirs où il reste piégé.

L'exploitation du pétrole ne date pas d'hier. En effet, il y a 6 500 ans, les peuples de Mésopotamie (Irak actuel) récupéraient déjà le pétrole qui affleurait sous forme de bitume pour en faire un ciment en construction. Le bitume fut également utilisé jusqu'au 19ème siècle pour imperméabiliser les coques de navires. Et ces usages se sont rapidement multipliés (embaumement, médecine, guerre, éclairage...). C'est au XIXème siècle avec l'invention des lampes à pétrole et des moteurs à combustion interne que le pétrole allait s'imposer comme une ressource indispensable capable de modifier les enjeux géopolitiques du monde.
Le premier puit de pétrole fût foré en 1847 à Bakou (bord de la mer Caspienne - Azerbaïdjan actuel) qui se couvrit ensuite de derricks tout comme les territoires américains où l'on avait découvert le nouvel or noir.

Actuellement, plus de 80% de la production mondiale de pétrole est utilisé pour produire de l'énergie à destination du chauffage, de la production d'électricité mais surtout des transports qui en sont quasi totalement dépendants. Automobiles, trains, camions, navires et avions en consomment 30 millions de barils chaque jour.

De plus, le pétrole se décline via de nombreux dérivés. La multiplicité des objets qui nous entourent et qui contiennent notamment du plastique en témoignent. Mais le pétrole est également utilisé dans la fabrication de médicaments, d'encres pour l'imprimerie, de vêtements, de cosmétiques...

Cependant, cette dépendance accrue de nos sociétés envers une ressource non renouvelable fragilise nos économies et génère des crises, des tensions et des guerres comme celle en Irak. De plus, si le pétrole permet de voyager facilement, il contribue à la pollution atmosphérique qui tue des millions de personnes par an et au réchauffement climatique dont les conséquences seront vraisemblablement inédites dans l'histoire de l'humanité.