Afin de profiter "passivement" de la chaleur et de la lumière du soleil, il faut aménager les bâtiments en fonction des apports solaires. Le principe du chauffage solaire passif est assuré par des ouvertures vitrées adéquates orientées vers le soleil et une isolation convenable pour éviter les risques de déperditions calorifiques. Il faut aussi stocker la chaleur afin de continuer à chauffer le bâtiment lorsque le soleil ne brille plus et la rediriger vers les zones qui n'en bénéficient pas grâce à la thermocirculation (mouvement naturel de l'air chaud qui monte) ou des ventilateurs.
En milieu tempéré, il faut s'assurer que le logement est bien exposé plein sud. De plus, les vitrages doivent être concus pour capter au maximum le soleil l'hiver, sans surchauffer la maison l'été. D'ou l'obligation de mettre des avancées de toit ou par-soleil. La chaleur est stockée dans les murs.

Domaines d'applications :
chauffage dans l'habitat collectif et individuel, dans les écoles, les résidences pour personnes âgées, bâtiments administratifs, bureaux...

La production d'eau chaude sanitaire ou pour le chauffage des locaux ne nécessitent que des températures avoisinant les 50 à 60°C et peuvent même être de 25°C dans le cas de planchers chauffants.
les capteurs solaires : cette chaleur a basse température peut être obtenue à partir du soleil en captant son rayonnement sur des surfaces planes.
Dans ces capteurs plans circule soit de l'air, soit directement l'eau à réchauffer ou un liquide "caloporteur" qui transfera sa chaleur à l'eau par un échangeur.
Le fluide caloporteur est dirigé vers un ballon soit par une pompe ou l'effet de thermosiphon (tout fluide chauffé monte) où il cède sa chaleur : le ballon peut-être placé au-dessus du capteur.

Domaines d'applications :
mise hors gel de salles de sport, séchage de produits agricoles (fourrage), planchers chauffants, eau chaude sanitaire, piscines publiques...

Les capteurs solaires de toit fournissent de l’eau chaude à près de 40 millions de foyers dans le monde, la plupart d’entre eux en Chine(REN21, 11/2005).
Fin 2003, 1 000 m² de toits étaient équipés de panneaux thermiques dans une cité du XIVè arrondissement de Paris. L'eau de la ville arrive à 12°C environ et est portée à 30-40°C grâce au circuit alimenté à l'énergie solaire. Enfin, le chauffage au gaz permet d'atteindre les 55°C maximum. Ce système complémentaire permet d'économiser environ 30% sur chaque m3 d'eau chaude.

Evolution du solaire thermique en France :

Solaire thermique	2002	2003	2004	2005*	Evolution 2004/2005*	Evolution 2002/2005
Quantité de CESI installés/an	3 700	5 400	8 150	14 000	+72%	+278%
Quantité de SSC installés/an	420	400	600	1 800	+200%	+328%
ECS collective (m²/an)	4 000	8 000	8 850	15 000	+69%	+275%
Marché total (m²/an)	27 320	38 840	50 340	106 400	+92%	+290%

(*) chiffres provisoires / SSC système solaire combiné, CESI chauffe-eau solaire individuel
Source : Enerplan/ADEME, 2006

Rappelons que la plupart des grandes centrales électriques fonctionne selon le même principe : il y a transformation de chaleur issue de vapeur ou de gaz à très haute température et à haute pression en énergie mécanique : ce sont les mouvements des turbines ou des pistons qui font ensuite tourner un générateur électrique qui crée donc du courant. Le rendement final est d'autant plus élevé que la chaleur fournie au départ est à haute température.
Ceci ne peut être obtenu qu'en concentrant les rayons solaires vers un point : phénomène connu depuis longtemps mais l'avènement des centrales électriques solaires remonte aux années 70 voire 80.

On considère que ces centrales ne sont concevables que dans les régions du globe où le rayonnement direct du soleil dépasse 1900 Kwh par m² et par an, et là où la transparence atmosphérique est bonne (donc dans les régions arides et montagneuses).

Les trois principaux types de centrales solaires se distinguent surtout par la manière dont on focalise les rayons solaires.

• collecteurs cylindro-paraboliques qui sont de longs miroirs cylindriques qui concentrent les rayons sur une ligne ce qui permet d'élever la température jusqu'à 500°C
• les centrales à tour, sortes de belvédères cernés par un champ de miroir orientables situés sur le sol (les "héliostats") qui renvoient les rayons solaires vers le haut de la tour ou est installé une chaudière
• les collecteurs paraboliques qui ressemblent à nos antennes de TV, dirigés en permanence vers le soleil et concentrent les rayons vers le point focal de cette parabole.

Les deux dernières techniques qui concentrent les rayons vers un point peuvent obtenir des températures allant jusqu'à 1000 °C.

Mise en application :
La centrale solaire Thémis (2,5 MW), située à Targasonne a produit de l'électricité de 1983 à 1986 faute de rentabilité. Pour autant, avec l'envolée du prix de l'énergie et les aides en faveur des énergies renouvelables, Thémis sera de nouveau mis en service après une renovation bientôt programmée.
Des projets comparables sont en service avec des coûts de production acceptables en Inde, Jordanie, Maroc et aux Etats-Unis notamment.
En Californie, se trouvent des collecteurs cylindro-paraboliques dont la puissance atteint 80 MW, la plus grande centrale à tour comme Solar one puis Solar 2 ne dépasse pas 10 MW et le plus grand collecteur parabolique, Solarplant n'atteint pas 5 MW, mais cette dernière technologie est plus orientée sur les petites productions locales.
Actuellement, la centrale photovoltaïque de Moura sera la plus grande du monde avec 350 000 panneaux solaires installés sur 114 hectares et une capacité de production de 62 mégawatts.

L'effet photovoltaïque, découvert par le physicien Becquerel en 1839 permet la conversion directe du rayonnement solaire en électricité lorsque les photons (particules de lumière) parviennent à mettre en mouvement les atomes de certains matériaux. C'est seulement en 1954 que cette découverte fut appliquée.
Toutefois, le rendement énergétique n'est que de 5 à 20% (frôle les 80% en laboratoire), le reste se dissipant sous forme de chaleur. De plus, ce rendement diminue lorsque les panneaux voient leur température monter. D'où l'idée de récupérer cette chaleur pour optimiser le rendement électrique et obtenir une source de chauffage.
Une cellule solaire fait appel à des matériaux semi-conducteurs utilisés en électronique : le silicium très présent dans la nature est le plus utilisé.
Les installations photovoltaïques se présentent sous la forme d'un panneau rectangulaire un "module photovoltaïque" aux voltages et puissance désirés.
En 1994, 80% des modules photovoltaïques avaient une puissance de l'ordre de 50 watts crête (puissance délivrée par le module dans des conditions de référence : éclairement solaire 1000 w/m², t° de 25°C).

Depuis mars 2002 en France, le prix d'achat de l'électricité solaire photovoltaïque (par une compagnie d'éléctricité) est de 0,30 euro/kWh + 0,25 euro/kWh si le système est intégré dans le bâtiment. A titre de comparaison, il est de 0,60 euro/kWh en Allemagne.

Domaines d'application :

• 5% de petits appareils : montres, calculettes, gadgets alimentés par des cellules de faible puissance
• 80% de générateurs autonomes pour l'alimentation d'habitations isolées, des zones rurales des pays en voie de développement, de relais de télécommunication, de systèmes professionnels variés (balises en mer, mesures météo, parcmètres...). Depuis peu, il existe aussi des tuiles solaires qui s'intégre mieux dans le paysage urbain
• Notons enfin que si les 10 000 km² de toitures existantes étaient couvertes de panneaux solaires, la production d'électricité serait de 1 000 TWh par an soit près du double de la consommation intérieure brute actuelle (516,4 TWh en 2004).

En 2005, le monde a produit 4,373 Twh d'électricité issue de l'énergie éolienne, ce qui représente 0,1% de l'électricité produite issue d'énergie renouvelable selon l'inventaire annuel de la filière électricité "verte" dans le monde dressé par EDF et Observ'ER.

	Puissances installées
Pays en MWc	fin 1999	fin 2000	fin 2003	fin 2004	fin 2005
Allemagne	69,5	113,8	431	934	1537
Italie	18,5	19	26	30,37	37,5
Pays-Bas	9,2	12,8	43,44	49,0749	50,776
France	9,1	11,3	14,245	26,300	33,043
Espagne	9,1	11	26,911	37,3	51,8
Autriche	3,7	5	16,833	19,18	24,021
Suède	2,6	2,8	3,8	3,866	4,237
Finlande	2,3	2,9	3,402	3,702	4,002
Grande-Bretagne	1,1	1,9	5,903	8,164	10,664
Danemark	1,1	1,5	1,845	2,290	2,630
Portugal	0,8	1	2,069	2,7	3,3
Grèce	0,8	0,9	3,244	4,544	5,444
Union Européenne	127,8	183,5	593,584	1147,710 (25 pays)	1791,712 (25 pays)