Depuis 1975, des éoliennes d'un nouveau type sont apparues, notamment pour fournir de l'électricité au moment du premier choc pétrolier. Pour augmenter la puissance des éoliennes, le diamètre des pales a progressivement augmenté au fur et à mesure que leur matériau s'allégeait (polyester métal, fibre de carbone) vu que la puissance d'une éolienne est proportionnelle à la surface balayée par l'hélice. Des diamètres d'hélices de 30 à 60 m sont dorénavant fréquents pour une puissance unitaire de 1,5 MégaWatts (MW). L'hélice est située en haut d'un mât qui peut atteindre plus de 120 mètres car dès que l'on se détache du sol, le vent n'est plus freiné par ses rugosités.

La vitesse du vent dépend de facteurs qu'il est important de connaître car la puissance d'une éolienne est proportionnelle à cette vitesse. Des composantes locales peuvent influer : par exemple, le vent s'accélère sur les pentes et d'une année sur l'autre et d'une saison à l'autre il peut y avoir des variations.
Les éoliennes doivent être en permanence face au vent pour produire l'énergie maximum. Cela peut se faire soit par un gouvernail situé à l'arrière ou un "servomoteur" (une girouette détermine la direction du vent et envoie un signal à un moteur assurant l'orientation).
En 1926, l'Allemand Betz a montré que, compte tenu du vent que l'éolienne laisse inévitablement passer, on ne peut récupérer que 60% environ de l'énergie reçue.
De plus, l'éolienne ne démarre qu'à partir d'une certaine vitesse du vent (3 à 5 m par seconde) et elle s'arrête pour ne pas s'emballer en cas de trop grand vent.
Et il est clair que plus le vent sera irrégulier en intensité, en direction, plus le rendement de l'éolienne sera faible. Au total, le rendement est de 12 à 30% par rapport à l'énergie initiale du vent.

La mise en exploitation d'une turbine de 1 MW installée sur un site éolien moyen évite un rejet annuel de 2 000 tonnes de dioxyde de carbone (CO2) si l'électricité produite était émise par des centrales électriques au charbon (Association danoise de l'industrie éolienne, 2003).
Afin de bien analyser l'intérêt de l'énergie éolienne, on prend en compte, dans l'ensemble des maillons de la chaîne, l'énergie et les matériaux nécessaires à la fabrication et au démentelement d'une éolienne, afin de s'assurer que son bilan énergie produite - énergie consommée est intéressant. On étudie ainsi le cycle de vie des éoliennes.
Or, selon l'association danoise de l'industrie éolienne, une éolienne moderne produit, en seulement deux à trois mois, toute l'énergie consommée pour sa réalisation.

Une éolienne de 2,5 MW, avec une durée de vie d'environ 20 ans dans des conditions normales d'exploitation peut produire jusqu'à 3 000 MW par an, ce qui correspond à la consommation d'environ de 1 000 à 3 000 foyers (suivant leur consommation) pendant un an.

On distingue le "petit éolien" (éolienne de quelques dizaines de watts à quelques KW) desservant des pompages d'eau ou l'électrification de sites isolés qui reste marginal et les puissantes éoliennes (50 KW à 3 MW) raccordées aux réseaux électriques et qui se développent de plus en plus. Ces dernières se retrouvent généralement regroupées en batteries, on parle alors de parc éolien, de ferme éolienne ou de centrale éolienne.

Les détracteurs des éoliennes dans les pays industrialisés avancent souvent le fait qu'elles polluent le paysage, sont bruyantes et ont une production insuffisante pour couvrir les besoins énergétiques. Ces arguments ne sont pas totalement infondés mais il faut approcher l'énergie éolienne comme une source d'énergie nouvelle, en évolution et complémentaire des autres modes de production. Pour les désagréments qu'elle entraîne, ils relèvent bien souvent d'un point de vue subjectif qui mériterait d'être confronté aux autres solutions : centrale thermique, nucléaire, barrage... Dont les conséquences sur notre cadre de vie sont nettement plus sérieux.

Dans le monde

En 2005, le monde a produit 98,4 Twh d'électricité issue de l'énergie éolienne, ce qui représente 0,5% de l'électricité produite et 3% de l'électricité produite issue d'énergie renouvelable selon l'inventaire annuel de la filière électricité "verte" dans le monde dressé par EDF et Observ'ER.

En Europe

En 2005, l'Europe possédait une puissance installée de 40 518 Mw selon l'observatoire EurObserv'ER. L'Espagne est redevenue le second marché de l'Union Européenne derrière l'Allemagne qui dispose d'une puissance installée de 18 427,5 Mw. Le livre blanc de la Commission européenne a pour objectif une puissance installée de 70 000 Mw en 2010.

En France

Eolien en MW	2002	2003	2004	2005	2006	2007
Puissance installée disponible	142	244	382,3	755,6	1566	2580
Production d'électricité			629	986		5500

Sources : www.suivi-eolien.com 2007, EurObserv'ER 2006

Par défaut, certaines zones sont réglementairement inconstructibles comme les parcs naturels, les zones protégées, certaines dessertes aéronautiques... Et toutes celles qui sont situées à moins de 400 m d'une habitation.
De surcroît, toute zone représentant un danger potentiel en cas d'effondrement d'un aérogénérateur doit également être exclue. C'est pourquoi il n'est pas possible de construire d'éoliennes à moins de 100 m environ d'une route, d'une voie ferrée, d'une ligne électrique... Enfin, certaines conditions géographiques nuisent à la rentabilité d'un projet éolien (non exhaustif):

• un vent trop faible, c'est à dire inférieur à 5 m/s,
• contrairement aux idées reçues, une altitude élevée : la densité de l'air plus faible abaisse la puissance développée par les machines.

On parle alors de "zones improbables" pour l'installation d'éoliennes.

En 2010, la France a pour objectif de déployer une puissance installée comprise entre 7 000 et 14 000 MW. Or, nous en sommes actuellement à moins de 475 MW...
Or, rappelons que la France dispose du meilleur gisement éolien d'Europe après le Royaume-uni.

Les réalisations actuellement en service grâce au programme EOLE 2005 sont : Donzère (Rhône-Alpes), Widehem (Pas-de-Calais), Goulien et Plouarzel (Bretagne), Portel-des-Corbières, Sigean et Souleilla Treilles (Languedoc-Roussillon), Torricella Ersa et Pietraggine Rogliano (Corse), Bouin (Vendée) et Petit Canal (Guadeloupe).
Les éoliennes hors EOLE 2005 : Port-la-Nouvelle et Sallèles-Limousis (Aude) et Canal des Dunes (port autonome de Dunkerque - Nord)

Il convient tout d'abord de préciser que les projets éoliens sont soumis au droit commun de l'urbanisme, leur implantation n'étant possible que si le projet est conforme aux règles et servitudes d'urbanisme applicable sur l'espace concerné.

Dans les communes non dotées d'un document d'urbanisme ou dotées d'une carte communale, les règles de constructibilité limitée s'applique (interdiction de construire en dehors des parties déjà urbanisées). Les éoliennes, parce qu'elles sont considérées comme des équipements collectifs, peuvent être autorisées en dehors des parties actuellement urbanisées de la commune.
En outre, les constructions doivent respecter les dispositions de la loi littoral (interdiction des constructions dans la bande des 100 mètres), du Règlement national d'urbanisme (RNU), notamment concernant la salubrité publique et le bruit (R 111-2 Code urbanisme), l'absence d'atteinte aux sites et paysages (R 111-21 Code urbanisme)...

Dans les communes dotées d'un PLU ou d'un POS, il faut se référer au règlement du document d'urbanisme, pour vérifier s'il permet bien la réalisation du projet. Si le document d'urbanisme ne permet pas l'implantation, une modification ou une révision (qui peut être simplifiée) est possible. Si il n'y a pas d'interdictions explicites, la construction d'éoliennes est autorisée.
Si la zone d'implantation est une zone agricole seules les éoliennes non destinées à une autoconsommation peuvent être construites : l'article R 123-7 du Code de l'urbanisme donne la possibilité au PLU de prévoir dans le PLU l'implantation d'éoliennes en tant que constructions et installations d'intérêt collectif dans une zone agricole.

Après la réalisation de l'étude de faisabilité du projet (paramètres météorologiques du site ; simulations paysagères ; évaluation de l'impact sur la faune et la flore) et la demande de raccordement au réseau, l'opérateur peut entamer les procédures nécessaires.

Selon l'article L 421-1-1 du Code de l'urbanisme, il est obligatoire d'obtenir un permis de construire (PC) pour les éoliennes dont la hauteur est égale ou dépasse 12 mètres. Pour celles dont la hauteur est inférieure ou égale à 12 mètres, elles n'ont pas besoin d'un permis de construire (article R 421-1 du Code de l'urbanisme), mais d'une déclaration de travaux comme le précise l'article L 422-2 du Code de l'urbanisme. Cela pose un problème pour les éoliennes dont la hauteur est égale à 12 mètres, puisque cette hypothèse répond aux deux régimes sus-énoncés.
"Lorsque les éoliennes ont une hauteur supérieure à 50 mètres, le dossier de demande de permis doit également comporter une étude d'impact qui présente notamment l'état initial de l'environnement, les effets sur la santé, sur l'environnement, ainsi que les mesures réductrices associées permettant d'analyser la manière dont l'environnement global du projet est pris en compte" (Ministère des transports, de l'équipement, du tourisme et de la mer publiée dans le JO Sénat du 07/12/2006)
Par ailleurs, comme il s'agit d'une installation productrice d'énergie, le permis de construire est délivré ou refusé par le Préfet, y compris dans les communes disposant d'un Plan local d'urbanisme ou d'un plan d'occupation des sols (art L 421-2-1b du Code de l'Urbanisme).

Si la puissance du site est supérieure à 4,5 MW, il est nécessaire d'obtenir une autorisation d'exploiter du ministre de l'énergie. En dessous de ce seuil, une déclaration suffira. (voir décret 2000-877 du 7 septembre 2000)

Si l'implantation d'éoliennes est prévue sur des terrains non contigus, une seule demande de PC peut être déposée pour un même site de production, mais le projet devra faire apparaître les différentes unités foncières.

Selon l'article L 553-1 et suivant du Code de l'environnement, si la puissance totale d'un site éolien dépasse 2,5MW, il est nécessaire de réaliser une étude d'impact (l'étude d'impact est remplacée par une notice d'impact en dessous de ce seuil).

Une enquête publique est prévue pour les sites dont la puissance totale dépasse 2,5 MW. Elle est ouverte par le préfet à la suite du dépôt de la demande de permis de construire. Il s'agit d'informer le public et de recueillir ses appréciations, suggestions et propositions, afin de permettre à l'autorité compétente de disposer de tous les éléments nécessaires à son information. L'enquête est menée par un Commissaire enquêteur ou une commission d'enquête. Elle se conclut par un rapport d'enquête et un avis rédigés par le commissaire enquêteur. Si l'enquête publique est requise, elle peut être menée conjointement avec l'enquête publique nécessaire pour une éventuelle modification ou révision du PLU.

Enfin, la loi n° 2005-781 du 13 juillet 2005 fixant les orientations de la politique énergétique a modifié le dispositif d'obligation d'achat pour la production d'électricité d'origine éolienne. Elle introduit le principe de zones de développement de l'éolien (ZDE), arrêtées par le préfet sur proposition des communes concernées, ou d'un établissement public de coopération intercommunale (EPCI) à fiscalité propre permettant aux installations éoliennes qui y sont situées de bénéficier de l'obligation d'achat. La création d'une ZDE est précédée de la consultation de la commission départementale des sites, perspectives et paysages et des communes limitrophes. Cette nouvelle procédure complètement indépendante de la délivrance des permis de construire donne une nouvelle possibilité d'initiative et de concertation aux communes et à leurs groupements. En l'état actuel du droit, il n'est pas utile de subordonner l'implantation des éoliennes à la mise en oeuvre d'une procédure supplémentaire de consultation ou d'autorisation (Ministère des transports, de l'équipement, du tourisme et de la mer publiée dans le JO Sénat du 07/12/2006).