L'irradiation des aliments, officiellement appelée "ionisation" consiste à soumettre un aliment à un rayonnement ionisant : rayons gamma, rayons x ou faisceaux d’électrons. Cependant, l'irradiation ne rend pas la matière radioactive. L'objectif recherché est de supprimer les micro-organismes ou les insectes contenus dans l'aliment, d'empêcher sa germination et de retarder son mûrissement. Il s'agit donc d'une technique de conservation et de décontamination qui permet notamment le transport sur de longues distances des produits.

En Europe, les aliments qui ont subi cette irradiation doivent obligatoirement présenter la mention "Traité par ionisation" ou "Traité par rayonnement ionisant" sur leur étiquetage, ce qui n'est pas le cas d'autres pays qui exportent leurs produits ionisés dans la plus grande opacité pour le consommateur. Cette précaution ne semble pas anodine pour certaines associations de défense des consommateurs et de l'environnement qui soulignent l'appauvrissement de la valeur nutritive des aliments et des risques pour la santé et l'environnement.
En effet, selon des études, les aliments ionisés perdent une grande partie de leurs vitamines et peuvent contenir de nouveaux éléments soupçonnés d'être cancérigènes et mutagènes.
De plus, cette technique favorise des modes de production et de distribution industriels délocalisés où le transport, source de pollution, n'est plus un problème pour la conservation des aliments.

Au niveau européen, environ 40 000 tonnes d'aliments ont été irradiés en 2003, soit une multiplication par deux (20 000 tonnes environ pour 2002). Actuellement, l'ionisation est autorisée pour une seule catégorie d’aliments en Europe, il s’agit des herbes aromatiques séchées, des épices et des condiments végétaux. Cependant, des dérogations ont été mises en place comme en France (oignon, ail, échalote, légumes et fruits secs, volaille, crevettes...) et les contrôles paraissent bien insuffisants.