Le 16 août, flashespace rendait publique la nouvelle définition de l'appellation d'une planète voulue par l'exécutif de l'Union astronomique internationale. Cette nouvelle définition avait été écrite par six membres du Planet Definition Committee (PDC), un comité mis en place par l'UAI pour justement réfléchir à ce qu'est une planète au regard des récentes découvertes tant à l'intérieur du Système Solaire qu'autour d'autre étoiles.

Cette nouvelle définition devait de fait porter le nombre des planètes dans le Système Solaire de 9 à 12 dans un premier temps et bien plus les années suivantes. Elle aurait dû être ratifiée par la majorité des astronomes réunis à Prague lors du 26ème Congrès de l'Union astronomique internationale.

Un Système Solaire à 8 planètes

Au lieu de ça, ils ont rejeté cette nouvelle définition, désavouant de fait leur propre comité exécutif. En refusant d'élargir les critères qui définissent une planète, les astronomes se satisfont désormais d'un Système Solaire composé des seules planètes Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Pour l'UAI, ces huit planètes répondent aux conditions suivantes :

• elles orbitent autour du Soleil ;
• ont une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique ;
• ont éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche.

L'astéroïde Pluton

Quant à Pluton, elle a tout simplement perdu son statut de planète. Il s'agit maintenant ni plus ni moins d'un très gros astéroïde, vraisemblablement échappé de la Ceinture de Kuiper. La sonde New Horizon qui doit atteindre Pluton en juillet 2015 devrait nous éclairer sur la véritable nature de cet objet en déterminant sa composition.

Selon nous, cette décision va à l'encontre du bon sens. Cette définition d'une planète qui en ramène le nombre de 9 à 8 s'applique qu'au seul Système Solaire. En aucun cas cette définition ne peut s'appliquer à la majorité des 'planètes' que l'on découvre autour d'autre étoiles. Notez que c'est justement ce que proposait de corriger le PDC même si l'on devait classer des objets de 3000 kilomètres de diamètre comme des planètes.

Depuis la découverte en 1995 de la première exoplanète, force est de constater que notre Système Solaire apparaît plus comme une singularité que comme un modèle, loin d'une norme.

Sur les quelques 200 exoplanètes découvertes, aucune n'évolue à l'intérieur d'un système planétaire comparable au Système Solaire. Mieux encore, la plupart de ces exoplanètes ressemblent plus à des naines brunes que des planètes à proprement parler et évoluent près de leur étoile.

Les 12 planètes qui étaient attendues

Les 12 "planètes" du Système Solaire devaient être Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Céres, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton, Charon et 2003 UB313, dont le nom est provisoire.

Ces 12 planètes se repartissent en deux groupes bien distincts. Le premier groupe comprend les 8 planètes classiques qui dominent le Système Solaire et qui sont Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Le second groupe rassemble des objets de type 'Pluton' et comprend Pluton, Céres, initialement identifié comme un astéroïde, Charon, que l'on définissait comme un satellite de Pluton et d'UB313 Dans ce groupe, Pluton devient donc le modèle pour les objets de ce type. Les planètes de ce groupe se différencient par le fait que leur orbite autour du Soleil est parcourue en plus de 200 ans au-delà de l'orbite de Neptune (sauf pour Céres). Les plutons ont typiquement des orbites fortement inclinées par rapport aux 8 planètes du premier groupe. Leurs orbites sont également loin d'être circulaires, elles présentent une grande excentricité.

Liens

Union astronomique internationale (en anglais)

Auteur

Flashespace

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