7864 lectures / 3 commentaires13/05/2002, 00:00

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Chaque jour, 5 500 enfants meurent de maladies imputables à la consommation d’eau ou d’aliments pollués, selon une nouvelle étude publiée par trois institutions des Nations Unies.

Ce chiffre alarmant, qui apparaît dans Les enfants du nouveau millénaire : Impact de l’environnement sur la santé, montre que, dans le monde entier, les enfants sont les premières victimes de la détérioration de l’environnement, en dépit des progrès accomplis au cours des dix dernières années pour améliorer tant l’environnement que le bien-être des enfants. Les maladies les plus largement attribuées à ces dégradations, à savoir la diarrhée et les infections respiratoires aiguës, constituent deux des principales causes de mortalité infantile.

« Nous avons fait de grands progrès ces dix dernières années. Les enfants sont en meilleure santé de nos jours. L’accès à l’eau potable s’est amélioré. Mais ces statistiques inquiétantes montrent que nous avons à peine effleuré les problèmes les plus importants, a affirmé Carol Bellamy, Directrice générale de l’UNICEF. Il y a bien trop d’enfants qui meurent de maladies qui pourraient être évitées s’ils avaient accès à de l’eau salubre et à l’assainissement. »

La publication du rapport, long de 140 pages et publié conjointement par l’UNICEF, le Programme des Nations Unies pour l’environnement et l’Organisation mondiale de la santé (OMS), coïncide avec la Session extraordinaire de l’Assemblée générale consacrée aux enfants, qui se tient du 8 au 10 mai. Cette conférence capitale, à laquelle participeront plus de 60 chefs d’Etat et de gouvernement et 170 délégations nationales, a pour but de redonner à l’enfance une place prépondérante à l’ordre du jour de la communauté internationale et de favoriser une augmentation des investissements dans les services sociaux essentiels pour les jeunes. L’un de ses principaux objectifs est d’améliorer l’accès des foyers à des installations sanitaires et à une eau potable bon marché.

40 % des maladies liées à l’environnement touchent les enfants de moins de cinq ans.

D’après l’OMS, près du tiers du total des maladies dans le monde peut être imputé à des facteurs de risque environnementaux. Plus de 40 % de ce total frappe les enfants de moins de cinq ans, qui constituent 10 % de la population mondiale. La malnutrition y contribue largement, car elle touche environ 150 millions d’enfants et mine leur système immunitaire. Malnutrition et diarrhée forment un cercle vicieux : les organismes responsables de la diarrhée abîment les parois intestinales des enfants, ce qui les empêche de digérer et d’absorber convenablement leurs aliments et aggrave leur malnutrition et leur vulnérabilité.

Le rapport met également en évidence les problèmes écologiques qui touchent directement les enfants, comme les niveaux élevés de produits chimiques toxiques et la dégradation ou l’épuisement progressif des ressources naturelles. La présence du plomb dans l’environnement, qui provient essentiellement de l’essence avec plomb, provoque des problèmes neurologiques permanents et des troubles du développement chez l’enfant. Des millions de jeunes font des travaux agricoles, ce qui les expose aux pesticides. Ils sont également les premières victimes de problèmes écologiques mondiaux tels que les changements climatiques, l’épuisement de la couche d’ozone ou la perte de diversité biologique de la planète.

« Je suis convaincu qu’il faut assigner un rang de priorité plus élevé aux problèmes de santé environnementale des enfants à l’échelon international, tant lors de la Session extraordinaire de l’Assemblée générale consacrée aux enfants qu’au Sommet mondial sur le développement durable », a fait valoir M. Klaus Töpfer, Directeur général du Programme des Nations Unies pour l’environnement. « Il faut comprendre que la réalisation des droits de l’enfant et la solution des problèmes écologiques sont des objectifs complémentaires. Nous espérons que cette publication poussera tous ceux qui se soucient des enfants à agir de façon décisive pour améliorer à la fois l’environnement et la santé des enfants. »

Il faut agir immédiatement sur tous les plans

Le rapport s’inquiète du fait que les gens ne sont pas très conscients de la vulnérabilité particulière des enfants. Le rapport recommande, entre autres, d’accroître les investissements nationaux en faveur des jeunes enfants, notamment les investissements dans leur environnement, que ce soit la maison, l’école ou la communauté. Beaucoup de pays ont enregistré des succès remarquables en passant à l’essence sans plomb, ce qui contribue à éliminer le plomb de l’environnement.

Grâce à ce rapport, les trois institutions de l’ONU espèrent faire prendre conscience aux gouvernements et organisations non gouvernementales de ces problèmes pendant la Session extraordinaire de l’ONU ainsi qu’au Sommet mondial sur le développement durable qui se tiendra au mois d’août à Johannesburg (Afrique du Sud).

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Auteur

Nations Unies

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