Selon une étude de la NASA et de l’Université du Kansas, la disparition des glaces du Groenland a doublé entre 1996 et 2005 avec l’accélération du mouvement de déversement de glace dans l’Atlantique sous l’effet du réchauffement mondial des climats.

L’étude a été publiée dans la revue Science. Elle indique que les modifications des glaciers du Groenland durant le siècle dernier ont été généralisées, massives, et soutenues dans le temps. Elle affectent petit à petit la calotte glacière dans son intégralité et augmentent son impact sur l’élévation du niveau de la mer.

Les chercheurs Eric Rignot, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena en Californie, et Pannir Kanagaratnam du centre de télésurveillance des calottes polaires de l'université du Kansas, ont utilisé les données de satellites canadiens et européens et ont conduit une étude presque complète du débit de glace provenant des glaciers du Groenland à différentes périodes durant ces 10 dernières années.

« Le rôle que joue la calotte glacière du Groenland dans le niveau de la mer est une question d’importance considérable tant au niveau sociétal que scientifique, » a affirmé Rignot. « Ces découvertes remettent en question les prévisions concernant le futur du Groenland doté d’un climat plus chaud, établies par des modèles informatiques ne prenant pas en compte les variations de l’écoulement du glacier comme facteur de changement. Les modifications réelles seront probablement bien plus importantes que celles annoncées par ces modèles. »

L’évolution de la calotte glacière du Groenland dépend de plusieurs facteurs. Parmi eux, on peut citer l’accumulation de neige en surface qui augmente sa masse et fait baisser le niveau de la mer, la fonte de glace le long de ses bords, qui au contraire diminue sa masse et fait monter le niveau de la mer, ainsi que le déversement de morceaux de glaciers dans la mer à ses périphéries, phénomène qui diminue également la masse et fait monter le niveau de la mer. Cette étude se concentre sur le facteur de changement le moins bien connu d’entres eux à l’heure actuelle, c’est à dire le déversement de morceaux de glace provenant de la calotte. Ses résultats sont associés à des estimations concernant les variations de la quantité de neige accumulée et de la fonte de glace, obtenues par une étude indépendante visant à déterminer la modification globale de la masse de la calotte glacière du Groenland.

Selon Rignot, cette étude offre une évaluation détaillée du rôle du déversement accru de glaces polaires contrairement aux études antérieures similaires contenant de nombreuses lacunes. Les estimations de la perte de masse de zones n’ayant pas pu être observées, sont issues de modèles ne prenant pas en compte les variations du débit de glace déversé régulièrement dans la mer. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que si l'accélération du glacier était un facteur important dans l'évolution de la calotte glacière du Groenland, alors sa contribution à l'élévation du niveau de la mer avait jusqu’à présent été sous-estimée.

Pour vérifier cette théorie, les scientifiques ont mesuré la vitesse de la glace à l’aide des données interférométriques d’un radar à ouverture synthétique recueillies par les satellites 1 et 2 de télédétection terrestre de l'Agence spatiale européenne en 1996 ; par le satellite Radarsat-1 de l'agence spatiale canadienne en 2000 et en 2005 ; ainsi que par le radar avancé à ouverture synthétique du satellite Envisat de l'Agence spatiale européenne en 2005. Ils ont ainsi combiné les données concernant la vitesse de la glace avec celles donnant l’épaisseur de la calotte glacière issues des mesures aériennes réalisées entre 1997 et 2005, couvrant quasiment la totalité de la côte du Groenland, pour calculer le volume de glace déversé dans l'océan et observer ses variations dans le temps. Les glaciers observés par ces satellites et par les instruments aéroportés représentent une zone de près d’1,2 million de kilomètres carrés soit 75% de la surface totale de la calotte glacière du Groenland.

De 1996 à 2000, une accélération étendue de la glace a été observée en-dessous de 66 degrés de latitude nord. Cette accélération s'est étendue à 70 degrés en 2005. Les chercheurs ont estimé que la perte de masse de la glace résultant du déversement accru de morceaux de glace dans l’océan est passé de 63 km cube en 1996 à 162 km cube en 2005. Combiné à l'augmentation de la fonte de glace et de l'accumulation de neige durant cette même période, ils ont ainsi pu déterminer que la perte totale de glace de la calotte glacière était passée de 96 km cubes en 1996 à 220 km cube en 2005. Pour donner une idée de l’ampleur de ces chiffres : un kilomètre cube correspond à 1000 milliards de litres d’eau soit environ un quart de plus que ce dont la ville de Los Angeles a besoin en un an.

L'accélération du phénomène de déversement a été le facteur principal de perte de masse de la calotte glacière durant la dernière décennie. De 1996 à 2000, la plus grande accélération et perte de masse a été observée dans le sud-est du Groenland. De 2000 à 2005, la tendance s'est étendue pour inclure l’est et l’ouest du centre du Groenland.

"Puisque le réchauffement autour du Groenland progresse vers le nord, nous nous attendons à davantage de pertes de glaciers du nord-ouest, lesquelles augmenteront alors la contribution du Groenland à l'élévation du niveau de la mer," affirme Rignot.

Auteur

Stéphanie Philippidès

Sur le même sujet

• Le changement climatique

• En Arctique, des oiseaux marins s'adaptent au réchauffement climatique
• Le Groënland se soulève avec la fonte de sa couverture glaciaire
• Les plateformes glaciaires du Canada se fractionnent rapidement
• Le réchauffement climatique en Arctique refroidirait les latitudes moyennes de l'hémisphère Nord
• Les glaciers patagoniens en péril
• Les glaciers Himalayens devraient résister au réchauffement climatique
• Les glaciers fondent en Alaska, mais moins vite que prévu
• Les glaces du Groenland face au réchauffement : les leçons du passé
• Les impacts mondiaux du réchauffement en Arctique dépassent les prévisions
• L'Arctique: rêve et réalité
• De moins en moins de glace en Antarctique
• La fonte du Groenland s'accélère
• L'océan arctique s'est réchauffé par endroits de 5 ° à 7 °C
• La fonte de la banquise permet à la Russie d'avancer ses pions en Arctique
• Jean-Louis Borloo constate le réchauffement en Arctique et indigne Les Verts
• Nouveau record pour la fonte de la banquise en Arctique
• La calotte glaciaire du Groenland fond plus vite qu'estimé précédemment
• 2007-2008 : 4ème Année Polaire Internationale sur fond de changement climatique
• La fonte de la couche de glace du Groenland s'accélère
• La majeure partie du permafrost arctique pourrait disparaître
• Les satellites aident à la compréhension de l'influence de l'albédo
• L'épaisseur de la glace au Groenland serait en augmentation
• CryoSat devait surveiller les changements d'épaisseur des glaces
• L'arctique n'aura bientôt plus de banquise en été
• Les glaciers fondent plus vite que prévu
• L'Arctique se réchauffe et fond rapidement
• La NASA s'inquiète de la fonte des glaces en Arctique
• Fonte des glaciers en Alaska