Menace de crues glaciaires due au réchauffement planétaire

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Selon le PNUE (Programme des Nations Unies pour l'Environnement), une cinquantaine de lacs des hauteurs de l'Himalaya risquent de déborder inondant de millions de litres d'eau de crue les vallées en aval. Ces catastrophes metteraient en danger des dizaines de milliers de vies humaines et un certain nombre d'infrastructures et d'installations dont dépend l'économie de nombreux pays de la région.
Les températures de la région sont en telle hausse que la fonte des glaciers et les champs de neige qui alimentent ces lacs s'accélère, les remplissant rapidement d'eaux glaciales.

Au Népal, par exemple, les données en provenance de 49 stations de surveillance révèlent que les températures ont nettement augmenté depuis le milieu des années 70, les hausses les plus importantes se trouvant aux altitudes les plus élevées. Ainsi, la température de l'air est en moyenne de 1 °C plus élevée que dans les années 70 et continue d'augmenter de 0,06 °C par an.

Des scientifiques du PNUE et du Centre international de mise en valeur intégrée des montagnes (ICIMOD) ont constaté qu'au moins 44 lacs de glaciers se remplissent si rapidement qu'ils risquent de déborder dans à peine cinq ans.
Selon Surendra Shrestha, Coordonnateur régional pour l'Asie de la Division de l'évaluation environnementale et de l'alerte rapide (PNUE) : "Nos observations indiquent que les changements climatiques ont fait de 20 lacs de glaciers du Népal et 24 du Bhoutan des dangers potentiels. Tout prouve qu'à moins que des mesures soient prises d'urgence, n'importe lequel d'entre eux pourraient déborder dans cinq à 10 ans, ce qui risquerait d'être catastrophique pour les personnes et les biens se trouvant à des centaines de kilomètres en aval. Ces lacs sont ceux que nous connaissons. Qui sait combien d'autres ailleurs dans l'Himalaya et de par le monde se trouvent dans une situation aussi grave ?".

Pradeep Mool, expert de l'ICIMOD en télédétection, explique que des travaux sont en cours pour faire baisser le niveau de l'eau dans un des lacs glaciaires dont les relevés topographiques et de nouvelles imageries satellitaires ont fait ressortir la situation critique. Il s'agit du lac Tsho Rolpa qui alimente les vallées de Rolwaling et Tama Koshi du district de Dolakha au Népal.
Les chercheurs ont constaté que la fonte du glacier proche a gonflé le lac de telle sorte que sa superficie s'est multipliée par six, de 0,23 km2 à la fin des années 50 à 1,4 km2 aujourd'hui.
M. Mool : "En cas de crue, les eaux de ce lac provoqueraient de graves dégâts dans le village de Tribeni, à 108 km en aval et mettraient en danger la vie de 10 000 personnes, de milliers de têtes de bétail, ainsi que des terres agricoles, des ponts et d'autres infrastructures". Ainsi, un réseau ultramoderne de communication par capteurs et sirènes relie le lac aux villages que les eaux de crues menaceraient. Des travaux de génie civil sont en cours pour diminuer le niveau d'eau du Tsho Rolpa d'une trentaine de mètres.
Néanmoins, les experts estiment qu'il faudrait des fonds pour faire d'urgence un travail similaire sur des vingtaines d'autres lacs glaciaires pour prévenir toute catastrophe.

M. Shrestha : " Notre travail consiste en partie à aider les gouvernements du Népal et du Bhoutan à déterminer quels lacs pourraient devenir dangereux, à mettre en place des systèmes d'alerte rapide pour pouvoir prévenir les communautés concernées en cas d'imminente crue glaciaire et à faire des travaux de génie pour pallier ces dangers. Des gouvernements de pays donateurs nous aident dans ces efforts mais nous aurions besoin de beaucoup plus d'assistance. C'est un problème qui va être coûteux à résoudre parce que les lacs de glaciers se trouvent dans des zones reculées très difficiles à atteindre ".

Ces observations, qui doivent être publiées en 2002, surviennent au cours de l'Année internationale de la montagne. L'Organisation des Nations Unies espère que l'année mettra en exergue la fragilité de ces écosystèmes vitaux et les dangers que leur font courir le réchauffement planétaire, le tourisme non durable, la pollution et autres. On espère aussi que l'année incitera les gouvernements, les industries, les organisations non gouvernementales et le public à se mobiliser pour conserver les précieuses chaînes de montagnes du monde entier à l'intention des générations futures. Klaus Toepfer, Directeur exécutif du PNUE précise ainsi : " Jadis, les montagnes étaient perçues comme invincibles, immuables et imprenables. Mais nous sommes en train d'apprendre que, comme les océans, les prairies et les forêts, elles sont vulnérables aux menaces environnementales et au développement effréné.

M. Toepfer identifie une autre menace à moyen terme : " Les résultats des études que nous avons menées dans l'Himalaya, le toit du monde, révèlent toute la portée d'une nouvelle menace fort alarmante. Il ne suffit pas de nous inquiéter des risques encourus par des personnes, l'agriculture et autres biens. Les montagnes sont les châteaux d'eau de la planète, elles alimentent les rivières et les lacs dont toute vie dépend. Si les glaciers continuent de se rétrécir aux niveaux constatés notamment dans l'Himalaya, nombreux sont les fleuves et bassins fluviaux qui risquent de tarir, ce qui menacerait nos ressources en eau potable, ainsi que les pêches, la faune et la flore sauvages. C'est là une autre raison pressante de prendre des mesures pour réduire les émissions de dioxyde de carbone et autres gaz à effets de serre ".

En savoir plus :
Le changement climatique

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Auteur

Programme des Nations Unies pour l'Environnement

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