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Les activités humaines influencent l'atmosphère depuis 2 000 ans

21540 lectures / 1 commentaire16 octobre 2005, 21 h 56

L'homme a modifié les concentrations en gaz à effet de serre dans l'atmosphère depuis au moins 2 000 ans, et probablement plus. Ceci est la conclusion surprenante d'une nouvelle étude internationale qui a porté sur le méthane emprisonné dans la glace en Antarctique.

L'étude, réalisée par une équipe internationale de chercheurs Américains, Australiens et Néo-Zélandais a été publiée dans le numéro du 9 Septembre de la revue "Science".

Celle-ci révèle qu'il existe de grandes variations dans les teneurs en méthane depuis le début de notre ère. Dominic Ferreti, auteur principal de l'étude et chercheur, attribue cela à la combustion de la biomasse. En effet, le méthane est un gaz à effet de serre majeur qui est émis soit par les incendies, soit par une activité microbienne anaérobie en agriculture, chez les animaux d'élevage et dans des sources naturelles. A priori, les chercheurs chercheurs s'attendaient à voir une augmentation lente de la concentration de méthane jusqu'au début de la Révolution Industrielle vers la fin du 18e siècle.

On a réussi pour la première fois à séparer les sources de méthane "pyrogène" (par le feu) et les sources anaérobies par une analyse d'isotopes stables dans les carottes de glace. Les résultats indiquent que les émissions de méthane par le feu avaient diminué d'environ 40% entre l'an mil et 1700, probablement par une baisse des feux de forêts provoqués par les populations indigènes des Amériques, populations décimées par les maladies importées de l'Europe.

"Ces résultats nous ont fait l'effet d'un choc", disait James White, co-auteur. "On voit des traces humaines sur toutes les émissions atmosphériques depuis au moins 2 000 ans. L'homme fait partie du cycle de carbone depuis nettement plus longtemps qu'on ne le croyait."

Les chercheurs ont noté une baisse massive d'émissions de méthane pyrogène de 1500 à 1600, la même période pendant laquelle, selon les anthropologues, l'Amérique Centrale et Latine ont perdu jusqu'à 90% de leurs populations indigènes. La plupart des forêts Européennes ou Chinoises ont déjà été éclaircies pour être converties en terres arables ou habitables au début de notre ère. Les populations indigènes auraient donc eu une influence disproportionnée sur les émissions de méthane anthropogènes.

L'importance de cette étude réside dans le fait que l'augmentation de la concentration de méthane est le deuxième facteur du réchauffement climatique depuis 250 ans, après le dioxyde de carbone. Elle compte pour environ 20% du réchauffement total. En effet, Le méthane a un pouvoir réchauffant plus de 20 fois plus puissant que le dioxyde de carbone.

Selon le GIEC (Groupe Intergouvernemental sur l'Evolution du Climat), environ 60% du méthane atmosphérique trouve ses origines dans des activités humaines. L'augmentation depuis deux siècles est due à une intensification du débroussaillage par le feu, l'utilisation du bois pour le chauffage et la cuisson, une activité accrue d'élevage, et la riziculture, sans parler des fuites de gaz à la production des carburants et la décomposition des déchets. A cela, il faut ajouter les sources naturelles de méthane, comme les zônes humides, les termites ou les incendies.

Globalement, les concentrations de méthane atmosphérique ont augmenté d'environ 2% du début de notre ère jusqu'à l'an mille, pour diminuer de deux pourcent de l'an mille jusqu'à 1700. Depuis le 18e siècle, la concentration a augmenté de presque 300%.

Autre résultat surprenant, l'étude montre que la quantité de méthane pyrogène était la même il y a 1000 ans et aujourd'hui. "Il y avait cette idée naive que les activités humaines n'avaient pas d'impacts sur la planète jusqu'à une époque récente", indique J.White. "Nous avons démontré que ceci n'est pas le cas."

L'étude suggère également que la variation naturelle du climat a joué aussi son rôle dans la variation de la concentration en méthane, au moins sur une échelle régionale. Il semble qu'il y avait plus de combustion de biomasse en Europe pendant la période chaude du Moyen-Age (1000-1270). De même, la quantité de biomasse brûlée dans l'hémisphère pendant la petite période glaciaire (1300-1850) semble avoir diminué, tandis que l'activité anaérobie des bactéries dans les marais et marécages a probablement augmenté.

James White a dit que l'équipe veut étudier les niveaux de méthane avant le début de notre ère. "La question est quand l'homme s'est mis à modifier le climat. Nous sommes dans une période inter-glaciaire d'une longeur anormale, et on se demande si l'homme, de façon inconsciente, n'a pas empêché la Terre de se refroidir de nouveau en modifiant son budget énergétique.

Auteur

Christophe Magdelaine / notre-planete.info ; date originale : 16 octobre 2005, 21 h 56 - Tous droits réservés

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