CryoSat devait surveiller les changements d'épaisseur des glaces

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C'est demain à 15h00 TU que le satellite d'observation de la Terre CryoSat de l'Agence spatiale européenne doit être lancé. Le satellite sera lancé par une fusée Rockot d'Eurockot depuis le Centre spatial de Plesetsk et placé sur une orbite polaire à une altitude de 720 kilomètres.

Le satellite Cryosat s'est abîmé en mer
L'agence spatiale russe a annoncé que le satellite Cryosat s'est abîmé en mer.
"Nous pensons que le satellite et certaines parties de la fusée sont tombés là où le deuxième étage du lanceur devait tomber, c'est à dire dans la mer de Lincoln, près du pôle Nord", a déclaré Oleg Gromov, un responsable de l'agence cité par Itar-Tass.
Le contact a été perdu environ deux heures après le lancement de la fusée Rockot du cosmodrome de Plessetsk, dans le nord de la Russie, a précisé Franco Bonacina, porte-parole de l'ESA.
Le satellite aurait dû atteindre son orbite vers 20h30 (16h30 GMT), soit une heure et demie après le lancement de la fusée.

Mesurer l'épaisseur des glaces
CryoSat est la première mission Earth Explorer du programme de recherche de l'ESA Living Planet. Sa mission s'inscrit en droite ligne avec la problématique du changement climatique qui affecte la planète dans son ensemble. Pour cela, le satellite est équipé de trois instruments. Un altimètre radar capable de balayer avec une très grande précision les surfaces de glace, d'un petit rétroréflecteur laser et de DORIS, un instrument de positionnement (Doppler Orbit and Radio Positioning Integration by Satellite).

CryoSat doit évaluer avec précision les changements d'épaisseur des calottes polaires et des banquises flottantes. Son but est de déterminer la relation entre la diminution des calottes glaciaires et le réchauffement global que l'on observe depuis plusieurs années et qui affecte le climat à l'échelle planétaire et se traduit localement par des épisodes de chaleur ou de pluviométrie plus intenses que par le passé.

Si d'aventure le niveau des mers devait s'élever de plusieurs centimètres ces prochaines décennies, les conséquences seraient terribles. Cryosat sera donc capable de détecter des changements de moins de 2 cm par an dans l'épaisseur des glaces flottant sur l'océan Arctique. Pour les énormes calottes glaciaires de l'Antarctique, il sera capable de mesurer des changements annuels de moins de 2 mm.

Les scientifique seront en mesure de déterminer dans quelles proportions les glaces sont en train de fondre et de déterminer autant faire que ce peut les conséquences éventuelles de l'augmentation du niveau des mers sur le climat global et sur les villes et pays situés en bord de mer. On pense aux Pays-Bas et à Venise, aux atolls et enfin aux nombreux pays qui possèdent un fleuve qui se jette dans la mer sous forme de delta.

Reste qu'il est très difficile de faire la part des choses entre le rôle de l'activité humaine, l'évolution naturelle du climat et enfin, on a tendance à l'oublier, le rôle du Soleil dont l'activité est soumise à plusieurs cycles. Le plus connu d'entre eux étant le cycle de 11 ans appelé cycle solaire. Sa période n'est pas constante, elle varie de 9,5 à 12,5 ans. Enfin, nos modèles climatiques couvrent une petite période de l'historie de la Terre ce qui rend difficile des projections à échéance de 50 - 100 ans.

On le voit, CryoSat n'a pas été conçu pour apporter de réponses globales au problème de changement climatique. Mais cet engin fait partie d'une flottille de satellites EOS lancés et à lancer par la NASA et l'ESA qui couvrent chacun un domaine bien précis du climat global de sorte que d'ici une vingtaine d'années, les scientifiques aient une vision plus claire des mécanismes qui animent le climat mais surtout les interactions entre eux.

En savoir plus
ESA CryoSat (en anglais)
Notre dossier sur le changement climatique

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Flashespace

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