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Comprendre les colères du Soleil

9449 lectures / 4 commentaires04 août 2005, 10 h 55

Une équipe de scientifiques britanniques et français a utilisé les observatoires spatiaux du Soleil SOHO, ACE et la constellation Cluster II pour étudier aussi précisément que possible une importante explosion magnétique survenue à la surface du Soleil en janvier 2004, de sa formation à son impact contre la Terre. Son étude fournie ainsi aux scientifiques des indices précieux sur l'activité énergétique à la surface du Soleil. Ces nouvelles données laissent envisager une meilleure prévision de l'activité solaire dans ce domaine et renforcer nos capacités de prévision des effets néfastes des éjection de masse coronale (CME) sur la Terre et l'activité humaine en orbite.

Les scientifiques ont localisé la source de cette éjection, survenue le 20 janvier 2004 et ont analysé comment son champ magnétique se modifie lors de son déplacement dans l'espace interplanétaire, entre le Soleil et la Terre. L'éjection de masse coronale a été détectée par SOHO qui localisera ensuite sa source. Deux jours plus tard, ce sont les quatre satellites de Cluster II qui sont entrés en jeu et ont détecté son champ magnétique en déplacement rapide entre le Soleil et la Terre. Leur formation tétraédrique a permis de mesurer sa vitesse de déplacement et la direction de son champ magnétique. Mesures également confirmées par le satellite ACE de la NASA.

Ejection de masse coronale (CME)

Les CME sont dues à de puissantes explosions magnétiques dans la couronne du Soleil, qui projettent le plasma ionisé dans l'espace interplanétaire, et le gaz neutre associé par collision. Les éjections de masse coronale transportent des milliards de tonnes de matière. La détente, dans l'espace interplanétaire peu dense, du plasma initialement comprimé par les fortes pressions existant à la surface du Soleil, augmente son volume jusqu'à des tailles supérieures à celle du Soleil. Une gigantesque bulle de plasma s'éloigne à vitesse supersonique du Soleil, à plus de 300 000 km/h, en ouvrant les lignes de force du champ magnétique solaire.

Conséquences

A son arrivée au voisinage de la Terre après trois à quatre jours, la CME interagit avec le champ magnétique protecteur de la Terre, produit des aurores boréales et australes, des orages géomagnétiques, perturbe les communications radio, les satellites et les systèmes de distribution d'électricité. Mais ces inconvénients peuvent quelquefois franchir la limite du simple inconvénient : en 1994 et en 1997, plusieurs satellites ont été détruits par une telle manifestation de colère de notre astre du jour, tandis qu'en 1989, tout le réseau électrique d'Hydro-Québec était paralysé durant 9 heures. L'orage magnétique le plus puissant historiquement connu s'est produit durant la canicule de 1859, provoquant des aurores polaires recouvrant pratiquement toute la surface terrestre et paralysant complètement le tout jeune télégraphe, empêchant toute communication électrique filaire.

Dans l'espace, les astronautes en sortie extra véhiculaires sont les plus exposés et risquent d'être sérieusement irradiés. Quant aux astronautes à bord de la Station spatiale internationale et de la navette, ils sont également concernés par ces risques sur leur santé. Les instruments à bord sont à même d'être sérieusement endommagés. Pour éviter un tel incident, ou du moins réduire les risques, les Etats-Unis et la NASA et la Russie ont mis en place une procédure qui consiste pour la Station à positionner sa partie la plus importante face aux déferlements de plasma ionisé et de particules de vent solaire électriquement chargées de façon à agir comme un bouclier pour protéger les astronautes. Cette procédure s'inspire de ce que faisait alors l'ex-URSS avec sa station Mir.

Notes

SOHO est un observatoire du Soleil et de l'héliosphère ESA / NASA. Il a été lancé en décembre 1995 pour étudier la structure interne du Soleil, son atmosphère et l'origine du vent solaire (le flux de gaz ionisé qui souffle en permanence sur le Système Solaire.
ACE est un petit satellite de la NASA mis à poste en avril 1998. Sa mission consiste à observer et étudier dans l'ultraviolet la couronne solaire et la région de transition (interface thermale de quelques centaines de km d'épaisseur qui relie la chromosphère à la couronne).
Les quatre satellites Cluster II ont été mis à poste à l'été 2000, lancés par groupes de 2 par des fusées Soyouz. Ils évoluent en formation dans l'espace et sont chargés de l'étude de l'environnement magnétique et électrique terrestre.

Auteur

Flashespace ; date originale : 04 août 2005, 10 h 55

Les opinions exprimées dans cet article n'engagent que leur auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de notre-planete.info

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