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Une communauté biologique unique près d'un nouveau volcan sous-marin

6342 lectures14 juin 2005, 17 h 36

Une équipe internationale de recherche, dirigée par des scientifiques de la Scripps Institution of Oceanography (Université de Californie), ont découvert un volcan sous-marin actif près de la chaîne des Iles Samoanes.

Ce volcan croît dans le cratère situé au sommet d'un autre volcan sous-marin plus grand, Vailulu'u. Les chercheurs explorent la communauté biologique unique environnant le site d'éruption. Ce nouveau volcan, dénommé Nafanua, d'après la déesse samoane de la guerre, n'existait pas quatre ans auparavant. Avec un taux de croissance d'au moins 20 centimètres par jour, le cône volcanique a rapidement émergé depuis la dernière expédition des scientifiques dans cette zone en mai 2001. Nafanua s'élève désormais à une altitude de 300 mètres. Le fait de détenir un cas documenté de volcan sous-marin ayant émergé en un court laps de temps est très rare ; il s'agit là d'un de ces cas, déclare Hubert Staudigel, membre de l'équipe de recherche.
Les chercheurs ont découvert que l'eau environnant le cône volcanique était extrêmement trouble en raison de l'activité hydrothermale. Cela ne les a pas empêchés de constater la présence, lors d'une descente en submersible, d’une communauté biologique unique aux alentours du nouveau cône volcanique. La majeure partie de Nafanua est revêtue d’un "duvet" jaune, agrégations microbiennes, produit par la vie microscopique se nourrissant d'énergie chimique à partir du système hydrothermal volcanique. L'exploration de la zone par l'équipe internationale, a permis de mettre à jour de larges communautés d'anguilles, lesquelles mesurent environ 30 centimètres de longueur, habitant les colonnes de roches caverneuses entourant la zone de l’évent hydrothermal. Ils déclarent ignorer pour l'heure les raisons de la présence de telles communautés d'anguilles à cet endroit.

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