Le recul des glaciers alpins : moins de neige et étés plus chauds

[ Recommander cette actualité à un(e) ami(e) ] [ Recevoir une alerte mail à chaque nouvelle actualité ]

Le recul généralisé des glaciers alpins, depuis 150 ans, serait dû à une diminution de plus de 25% des chutes hivernales de neige, selon des glaciologues du Laboratoire de glaciologie et géophysique de l'environnement (CNRS- Université Joseph Fourier, Grenoble) et de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (ETHZ). Cette analyse résout le paradoxe du recul des glaciers, survenu à une époque où les températures estivales restaient stables. L'augmentation des températures n'a affecté les glaciers alpins qu'à partir du début du 20ème siècle et surtout depuis la décennie 1980.

Les glaciers alpins ont connu une période de forte extension au cours du « Petit Age de Glace » entre les années 1550 et 1850. La Mer de Glace s'étendait 1,8 km plus en aval et atteignait le village des Bois dans la vallée de Chamonix ; le glacier d'Argentière, avec 1,4 km supplémentaires, venait mourir au pied du village d'Argentière. Le paroxysme de l'épisode de progression des glaciers alpins s'est produit entre les années 1760 et 1830. Or, cette dernière phase d'extension du Petit Age de Glace est en complète contradiction avec l'évolution des températures : sur la même période, les températures d'été étaient supérieures à la moyenne de celles du 20ème siècle, ce qui aurait dû conduire à un recul et une perte de volume des glaciers.

Les glaciologues montrent que cette avancée de 1760 à 1830 est en réalité survenue suite à une augmentation des précipitations hivernales (supérieures d'au moins 25% par rapport à la moyenne du 20ème siècle). Le phénomène inverse s'est ensuite produit à partir des années 1830-1850 : le recul des glaciers alpins a résulté d'une diminution des précipitations hivernales d'au moins 25%, et non pas d'un réchauffement. En effet les températures d'été demeuraient stables et plus froides que durant les décennies précédentes. L'effet du réchauffement estival ne devient visible qu'à partir du début du 20ème siècle. Depuis, les fluctuations des glaciers alpins sont principalement liées à l'évolution des températures d'été dans les Alpes.

Pour parvenir à ces conclusions, les glaciologues ont d'abord déterminé les variations de volume de quelques glaciers français, suisses et autrichiens au cours des deux derniers siècles. De vieilles cartes indiquent les extensions des glaciers dans le passé. Pour les compléter, les chercheurs ont utilisé un modèle d'écoulement de la glace, contraint par les positions maximales des moraines(1), obtenues grâce à des relevés de terrain et des photos aériennes. Ensuite, ces variations de volume ont été simulées à l'aide des températures observées depuis 1760 et de différents scénarios de précipitations.

Notes
Ces recherches ont bénéficié du soutien du programme ECLIPSE (Environnement et CLImat du Passé : hiStoire et Evolution) du CNRS-INSU.
(1) Accumulation de pierres transportées puis déposées par les glaciers au front du glacier ou sur ses rives.

En savoir plus
Solving the paradox of the end of the Little Ice Age in the Alps, Vincent C., Le Meur E., Six D. et Funk M., , Geophysical Research Letters, VOL. 32, L09706, doi:10.1029/2005GL022552, 13 mai 2005
Notre dossier sur le changement climatique

Actualités connexes

11/09/2007 Jean-Louis Borloo constate le réchauffement en Arctique et indigne Les Verts
03/09/2007 Les glaciers subissent le réchauffement climatique à toute altitude
21/05/2007 Des neiges éternelles résistent encore au réchauffement climatique
15/01/2007 Les changements climatiques menacent le secteur des sports d’hiver en Europe
03/01/2007 2007-2008 : 4ème Année Polaire Internationale sur fond de changement climatique
23/08/2006 La fonte de la couche de glace du Groenland s'accélère
16/07/2006 Les glaciers alpins pourraient disparaître d'ici 100 ans
20/03/2006 La perte de glace du Groenland a doublé en 10 ans
15/12/2005 Les satellites aident à la compréhension de l'influence de l'albédo
15/11/2005 Impact des changements climatiques en France
09/11/2005 L'épaisseur de la glace au Groenland serait en augmentation
02/11/2005 La région méditerranéenne sera vulnérable aux changements climatiques
07/10/2005 CryoSat devait surveiller les changements d'épaisseur des glaces
31/08/2005 Les glaciers fondent plus vite que prévu
23/02/2005 Les Alpes se réchauffent rapidement
08/11/2004 L'Arctique se réchauffe et fond rapidement
12/05/2003 Les glaciers du Kilimandjaro auront disparu d'ici 15 ans
21/07/2002 Fonte des glaciers en Alaska
19/04/2002 Menace de crues glaciaires due au réchauffement planétaire

Auteur

Centre National de la Recherche Scientifique

---