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Les effets sur la santé de la pollution atmosphérique particulaire

20845 lectures / 12 commentaires19 avril 2005, 13 h 42

Les particules en suspension ou les matières particulaires sont un polluant atmosphérique consistant en un mélange complexe de substances organiques et minérales en suspension dans l’air, sous forme solide et/ou liquide.

Ces particules sont de taille, de composition et d’origine diverses. Leurs propriétés se définissent en fonction de leur diamètre aérodynamique appelé taille particulaire.
- Les grosses particules appelées PM10 (particules dont le diamètre aérodynamique est inférieur à 10 μm), peuvent atteindre les voies respiratoires supérieures et les poumons.
- Les particules plus fines, appelées PM2,5 (diamètre aérodynamique inférieur à 2,5 μm), sont plus dangereuses dans la mesure où elles pénètrent plus profondément dans les poumons et peuvent atteindre la région alvéolaire.
La taille des particules détermine également leur temps de suspension dans l’atmosphère. En effet, si les PM10 finissent par disparaître de l’air ambiant dans les quelques heures qui suivent leur émission de par l’effet de la sédimentation et des précipitations, les PM2,5 peuvent rester en suspension pendant des jours, voire pendant plusieurs semaines. Par conséquent, ces dernières particules peuvent parcourir de longues distances.

Leurs principales origines

Les particules sont principalement composées des substances suivantes : sulfate, nitrates, ammonium, chlorure de sodium, carbone, matières minérales et eau. Elles peuvent être primaires ou secondaires en fonction de leur mécanisme de formation.
L’émission directe des particules primaires dans l’atmosphère est le résultat de procédés anthropiques ou naturels. Les principales sources anthropiques sont :
- la combustion de gazole (diesel) et d’essence des véhicules automobiles ;
- l’utilisation de combustibles domestiques solides (charbon,lignite et biomasse) ;
- les activités industrielles (construction, secteur minier, cimenteries, fabrication de céramique et de briques, fonderie) ;
- l’érosion des chaussées sous l’effet de la circulation routière et l’abrasion des pneus et des freins ; et les travaux d’excavation et les activités minières.

Les particules secondaires sont formées dans l’atmosphère, généralement sous l’effet de la réaction chimique des polluants gazeux. Elles sont le résultat de la transformation atmosphérique des oxydes d’azote principalement émis par la circulation automobile et certains procédés industriels, et de l’anhydride sulfureux provenant de combustibles contenant du soufre. Les particules secondaires sont surtout présentes dans les matières fines.

Les risques sanitaires

L’évaluation systématique des données réalisée en 2004 par le Centre européen de l’environnement et de la santé de l’OMS à Bonn permet de tirer les conclusions suivantes :
- la présence de particules accroît le risque de mortalité due à des maladies respiratoires chez les bébés de moins de 12 mois, a un effet néfaste sur le taux de développement des fonctions pulmonaires, aggrave l’asthme et provoque d’autres symptômes des voies respiratoires telles que la toux et la bronchite chez les enfants ;
- les PM2,5 ont un effet particulièrement nuisible sur la santé dans la mesure où elles sont à l’origine d’un développement de la mortalité due aux maladies cardiovasculaires et respiratoires et au cancer des poumons. Les concentrations accrues de PM2,5 dans l’atmosphère augmentent les risques d’hospitalisation en urgence pour des causes cardiovasculaires et respiratoires ;
- les PM10 ont un impact sur la morbidité respiratoire, comme l’indiquent les taux d’hospitalisation.

Relation entre les concentrations de particules dans l’air ambiant et la santé

Au cours de ces dix dernières années, des recherches sur les effets sanitaires à court terme des particules en suspension, basées sur la relation existant entre l’évolution journalière des concentrations de PM10 et plusieurs effets sur la santé, ont été réalisées dans un grand nombre de villes de la Région européenne de l’OMS, dont Erfurt et Cologne en Allemagne. En général, les résultats indiquent qu’une évolution à court terme des PM10 à tous les niveaux induit un changement à court terme des effets sanitaires aigus. Parmi les effets liés à une exposition de courte durée, nous mentionnerons : les réactions inflammatoires des poumons, les symptômes respiratoires, les effets néfastes sur le système cardiovasculaire et l’accroissement de la prise de médicaments, de l’hospitalisation et de la mortalité.
Étant donné qu’une exposition à long terme aux particules diminue de manière significative l’espérance de vie, il est manifeste que les effets à long terme s’avèrent plus importants pour la santé publique que les effets à court terme. Les PM2,5 ont un impact plus marqué sur la mortalité.

En effet, la recherche indique un accroissement de 6 % des risques de mortalité générale par augmentation de 10-μg/m3 des concentrations de PM2,5 à long terme. Selon des estimations, les risques relatifs de mortalité due aux maladies cardiovasculaires et au cancer des poumons s’accroissent respectivement de 12 et de 14 % par augmentation de 10-μg/m3 des PM2,5.2
Parmi les effets liés à une exposition de longue durée, nous mentionnerons : accroissement des symptômes des voies respiratoires inférieures et des maladies respiratoires obstructives chroniques, réduction des fonctions pulmonaires chez les enfants et les adultes, et raccourcissement de l’espérance de vie dû principalement à la mortalité cardio-pulmonaire et probablement au cancer des poumons.
Des études réalisées sur de grands échantillons de population ont permis de démontrer que les
PM2,5 avaient une forte incidence sur la mortalité. Cependant, on n’a pu déterminer un seuil en deçà duquel les concentrations de PM dans l’air ambiant n’avaient aucun impact sanitaire, soit un niveau de concentration à effet nul. Après un examen approfondi des dernières bases factuelles, un groupe de travail de l’OMS a donc conclu que, s’il existe un seuil de concentration de particules, celui-ci se situe dans la tranche inférieure des niveaux de concentration actuellement observés dans la Région européenne.

Liens

Aide-mémoire de l'OMS, récapitulant les données disponibles (format PDF)

Auteur

Organisation Mondiale de la Santé ; date originale : 19 avril 2005, 13 h 42

Les opinions exprimées dans cet article n'engagent que leur auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de notre-planete.info

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