Extinctions massives d'espèces : des volcans à l'Homme

16484 lectures / 6 commentaires21 janvier 2005, 10 h 30

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Après plusieurs années de recherche, des équipes de paléontologues ont conclu que la disparition de près 90% des espèces entre la fin du Permien et le début du Trias résulterait d'un réchauffement atmosphérique dû à un effet de serre créé par des éruptions volcaniques majeures.

La 3ème extinction massive

Ainsi, il y a environ 250 millions d'années, la Terre connait sa 3ème extinction massive, d'une ampleur jamais égalée avec la disparition de 90% des espèces marines et de 75% de la flore et de la faune terrestres.
La théorie la plus communément admise jusqu'à présent était la chute d'un gros météorite ou la collision avec une comète qui aurait modifié brutalement le climat de la planète, ont indiqué les chercheurs.
"Basée sur les indices géochimiques que nous avons trouvés, l'extinction des espèces marines et terrestres paraît s'être produite simultanément" et progressivement, a expliqué Peter Ward, un paléontologue de l'université du Washington (nord-ouest), responsable d'une des équipes de recherche.
"Les animaux et la végétation sur terre comme dans les océans ont péri durant la même période et apparemment des mêmes causes, à savoir des températures trop élevées et de manque d'oxygène", a-t-il ajouté, en précisant avoir observé peu d'indices d'une catastrophe soudaine comme la chute d'un astéroïde.
Les éruptions volcaniques capables de mettre en danger la vie au niveau planétaire prennent la forme de panaches considérables de lave remontant à la surface qui s'étalent sur des kilomètres d'épaisseur et sur des régions entières. Ces remontées magmatiques émettent du gaz carbonique en quantité considérable bien connu pour favoriser l'effet de serre. Même si, dans un premier temps, les poussières injectées dans l'atmosphère déclenchent un refroidissement brutal (en masquant l'énergie solaire) pouvant causer la mort de la végétation puis de la faune.

Méthodes d'investigation

Ce chercheur et des collègues de l'université de Washington, du Musée national sud-africain et de l'institut de technologie de Californie, notamment, ont examiné 127 crânes fossilisés de reptiles et d'amphibiens découverts dans une carotte de sédiment de 300 m d'épaisseur.
Ces dépôts sédimentaires qui datent de la fin du Permien et du début du Trias ont été prélevés dans le bassin de Karoo en Afrique du Sud.
De plus, ces scientifiques se sont appuyés sur des indices chimiques, biologiques et magnétiques.
Ils ont permis d'établir que cette extinction massive s'est déroulée progressivement sur une période de dix millions d'années suivie d'une très forte accélération pendant cinq millions d'années.
Une deuxième équipe de paléontologues conduite par Kliti Grice de l'université de Technologie de Curtin à Perth, en Australie, ont analysé des sédiments de la même époque géologique prélevés sur les côtes australiennes et de la Chine. Ils y ont découvert des indices chimiques montrant un appauvrissement en oxygène de l'océan et le développement de nombreuses nombreuses bactéries qui se nourrissent de souffre.

Ces découvertes confirment donc les résultats des études en Afrique du Sud en indiquant que l'atmosphère terrestre était alors pauvre en oxygène et empoisonnée par des émissions de gaz sulfureux chauds provenant d'éruptions volcaniques.
"Je pense que les températures sur le globe sont devenues de plus en plus chaudes pour atteindre un point qui a détruit toute forme de vie", a expliqué Peter Ward, en ajoutant que ce phénomène s'est accompagnée d'une raréfaction de l'oxygène.

Les extinctions massives

90 à 99 % des espèces ayant existé sur la planète se sont éteintes. La très grande majorité a disparu dans le cadre d’un processus d’extinction normale des espèces, du fait de la durée limitée de l’existence biologique de celles-ci. Cette durée fluctue de un million d’années chez les mammifères, à onze millions d’années dans le cas de certains invertébrés marins
Outre la disparition progressive d'espèces, cinq extinctions massives ont marqué l’histoire de la vie sur Terre. Celles-ci auraient joué un rôle déterminant dans la diversification des formes vivantes :
1. - 440 millions d’années
Fin de l’Ordovicien. L’extinction touche des espèces marines.
2. -370 millions d’années
Fin du Dévonien. Disparition d’espèces marines comme les brachiopodes.
3. -250 millions d’années
Grande crise de la fin du Permien. Plus de 90% des espèces vivantes disparaissent.
4. -215 millions d’années
Entrée dans le Jurassique. L’extinction touche surtout les reptiles et les amphibiens.
5. -65 millions d’années
Début de l’ère tertiaire. Disparition des dinosaures et de nombreux groupes de mollusques et de reptiles marins
6. actuellement
Pour la première fois, une espèce à l'origine d'une extinction massive : l’Homme

La sixième extinction massive

D’après de nombreux spécialistes, une sixième vague d’extinction serait en cours, sous l’effet du changement climatique et environnemental ainsi que de la disparition de biotopes locaux. Sur la base du taux moyen d’extinction actuel de 40 espèces par jour, en 16 000 ans disparaîtraient 96 % des espèces animales contemporaines, exactement autant que durant la période de l’extinction désastreuse du Permien. Les scientifiques estiment que la durée de vie des espèces parmi les mammifères contemporains et les oiseaux est aujourd’hui 100 à 1000 fois inférieure à celle des formes fossiles : elle serait désormais de 10 000 ans. Et si l’habitat continuait à être détruit au même rythme, la durée de vie de ces espèces ne serait plus que de 200 à 400 ans.

Auteur

Christophe Magdelaine / notre-planete.info (tous droits réservés)

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