Toutatis est le plus gros astéroide qui frolera la Terre...

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"le plus gros objet céleste depuis le début de ce siècle "
Toutatis, un gros astéroïde de 4,6 km de long sur 2,4 km de large en forme de cacahuète, fonce en direction de la Terre qu'il frôlera demain, mais sans présenter de danger de collision, selon la NASA, l'agence spatiale américaine.
«Ce sera le plus gros objet céleste depuis le début de ce siècle à passer aussi près de notre planète», a indiqué dans un communiqué Steven Ostro un expert du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Un astéroïde surveillé
C'est en observant des plaques photographiques des satellites de Jupiter que l'astronome français Christian Pollas a découvert Toutatis le 4 janvier 1989.

Depuis, la trajectoire de Toutatis est la plus scrutée depuis plusieurs années par les experts de la NASA en raison de l'énorme danger que représenterait pour la Terre une collision avec un objet d'une telle masse.
Ils en ont conclu avec la plus grande certitude que Toutatis ne présenterait, tout au moins pendant 558 ans, aucun risque pour notre planète puisqu'il passera demain, à précisément 13h37 GMT (soit 15h37 en France), au point le plus près à 1 549 719 km. C'est quatre fois la distance de la Terre à la Lune (400 000 km) mais un saut de puce à l'échelle de l'univers.

Selon les calculs des astrophysiciens, Toutatis repassera de nouveau à proximité de notre planète en 2562 mais cette fois à seulement 400 000 km.
Au cours des quatre dernières années, Toutatis a effectué un trajet elliptique autour du soleil qui le conduit dans l'orbite terrestre avant de poursuivre sa route dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Les images radar laissent penser que Toutatis pourrait être formé de deux ou trois blocs de roches sidérales tenues ensemble par la force de la gravité.
Toutatis a, selon la NASA, un comportement étrange pour un astéroïde puisqu'il effectue tout d'abord une rotation sur un axe en 4,5 jours terrestres pour ensuite se retourner et évoluer sur lui-même en 7,3 jours.

Near-Earth Object Program
L'agence spatiale américaine a mis en place un programme d'observation depuis plusieurs années qui devrait permettre d'identifier, d'ici à la fin de 2008, 90 % des quelque mille à 1100 astéroïdes de plus d'un kilomètre de diamètre pouvant affecter gravement le climat terrestre en cas de collision.

En savoir plus :
Asteroid 4179 Toutatis (en anglais)
P.G.J. - L'astéroïde 4179 Toutatis (1934 CT, 1989 AC)
Near-Earth Object Program (en anglais)

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Auteur

Agence France Presse

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