© NASA

Le 15 février 2013, un astéroïde de la largeur d'un terrain de football a frôlé la Terre à seulement 27 680 km de la surface de la Terre. Même si ce géocroiseur n'a pas heurté notre planète, il a été activement surveillé par les agences spatiales mondiales dont la NASA.

Depuis les années 1990, date du début de la surveillance des astéroïdes potentiellement dangereux, c'est la première fois qu'un astéroïde[1] est passé aussi près de la Terre. "C'est une approche record," indique Don Yeomans du programme Near Earth Object de la NASA.

Le voisinage de la Terre est parsemé d'astéroïdes de toutes formes et tailles, allant de petits fragments de la taille d'un ballon à l'équivalent de montagnes de plusieurs kilomètres de large. La plupart de ces objets proviennent de la ceinture d'astéroïdes comprise entre les planètes Mars et Jupiter, tandis que d'autres sont des restes de comètes brûlées.

2012 DA14 a frôlé la Terre

L'objet qui s'est approché à seulement 27 680 km de la surface de la Terre (13 fois moins que la distance qui nous sépare de la Lune) a été baptisé 2012 DA14. Il s'agit d'un astéroïde commun d'environ 40 mètres sur sa plus grande longueur et d'environ 135 000 tonnes (l'équivalent de 3 porte-avions Charles de Gaulle), probablement constitué de pierre plutôt que de métal ou de glace.

2012 DA14 a été découvert en février 2012 par les astronomes du programme La Sagra Sky Survey dans le sud de l'Espagne, près de Grenade, à une altitude de 1700 m. "C'est un des endroits d’Europe continentale où le ciel est le plus sombre, dépourvu de pollution lumineuse" précise l'ESA. Il a ensuite été signalé au Minor Planet Center, qui recense les petits corps de notre système solaire.

"2012 DA14 appartient à un groupe d'astéroïdes géocroiseurs, dénommé groupe des Apollos, qui croisent l'orbite de la Terre et peuvent être une menace. En 2008 un plus petit astéroïde, 2008 TC3, appartenant à ce même groupe avait d'ailleurs été découvert quelques heures avant une rentrée dans notre atmosphère où il s'était désintégré. " indique l'Observatoire de Paris.

2012 DA14 s'est approché au plus proche de la Terre le 15 février 2013 à 20 h 24 heure de Paris avec une vitesse de croisière de 7,8 km/s, il était alors à la verticale de l'Indonésie.

Trajectoire de 2012 DA14 et position de la Terre, la Lune le 15 février 2013
© NASA / notre-planete.info

Don Yeomans estime qu'un géocroiseur comme celui-ci passerait près de la Terre tous les 40 ans environ mais ne s'écraserait que tous les 1 200 ans environ.

Les conséquences d'un impact avec la Terre : les témoins du passé

Si un tel astéroïde venait à s'écraser sur Terre, les conséquences pourraient être sérieuses en fonction du lieu d'impact mais non cataclysmiques. Deux témoins relativement récents nous renseignent sur le type de choc qui pourrait se produire.

Meteor Crater

Un cratère témoigne d'un tel évènement, il s'agit du Meteor Crater (ou Cratère Barringer) en Arizona (Etats-Unis), formé il y a environ 50 000 ans par l'impact d'un bolide de fer de taille similaire à 2012 DA14. La collision a dégagé une énergie considérable environ 1000 fois plus puissante que celle de la bombe d'Hiroshima. Des blocs de roche calcaire pesant plus de 30 tonnes ont été projetés au-delà du cratère et des débris rocheux formés au moment de l'impact ont été retrouvés sur une étendue de 260 km² (2,5 fois la superficie de Paris).

La chaleur et le souffle engendrés par l'impact ont probablement détruit toute forme de vie dans un rayon d'environ 4 kilomètres. Dans un rayon de 10 km, la chaleur dégagée par la boule de feu a provoqué de sévères brûlures sur tous les organismes vivants. Dans un rayon de 14 à 22 km, une onde de choc de 2 000 km/h a tout balayé sur son passage.

Actuellement, Meteor Crater c'est encore un trou de près de 190 mètres de profondeur et de plus d'1,2 kilomètre de diamètre.

L'évènement de la Toungouska

En 1908, un astéroïde d'une taille comparable à 2012 DA14 a explosé au-dessus de la Sibérie, dévastant des centaines de km² de forêt et abattant des dizaines de millions d'arbres. Baptisé "événement de la Toungouska", cette explosion dans une région reculée et quasi inhabitée fait encore l'objet de recherches en ce qui concerne la nature même de l'objet qui en est à l'origine.

Heureusement, Don Yeomans se veut rassurant et souligne que "2012 DA14 ne heurtera définitivement pas la Terre. L'orbite de l'astéroïde est suffisamment bien connue pour exclure tout impact." 

Risques d'impact avec un satellite

Comme ce géocroiseur passera plus près encore que la distance (environ 35 800 km) qui nous sépare de nos nombreux satellites géostationnaires d'observation et de télécommunications, nous pouvons nous interroger sur le risque de collision entre 2012 DA14 et un satellite. Là aussi, "les risques d'un impact avec un satellite sont très éloignés", ajoute Don Yeomans.

Un évènement pour l'observation et la recherche

Par contre, ce passage si proche de notre planète a retenu toute l'attention de la communauté des astronomes qui analysent encore en détail le passage et cet astéroïde afin de mieux prédire les futures rencontres mais aussi de mieux cerner les caractéristiques physiques de tels bolides comme la taille, la rotation et la réflectivité.

Malheureusement, au mieux, l'objet spatial n'a eu qu'une magnitude apparente[2] de 7,5, ce qui était bien trop faible pour que l'on puisse directement l'observer dans le ciel. Seuls les astronomes amateurs les plus expérimentés ont pu le voir avec le matériel adéquat. Les meilleurs points d'observation étaient l'Indonésie, l'Australie, l'Europe de l'Est et l'Asie.

Observation au-dessus de Paris

Depuis la région parisienne, 2012 DA14 a rasé l'horizon au sud-est vers 21 h 15, grimpant rapidement dans le ciel pour « couper » le manche de la casserole de la Grande Ourse à 22 h 30.

Carte du ciel permettant de repérer l'astéroïde 2012DA14 depuis Paris.
© Calsky-Thibaut Alexandre / Ciel des Hommes

Suivi en direct du passage de l'astéroïde

L'agence spatiale américaine a déployé les grands moyens pour permettre à tous de suivre l'arrivée du géocroiseur. Vous pouvez suivre en live son arrivée, scrutée par les observatoires à travers le monde :

Une équipe de chercheurs français a été envoyée spécialement au Pic-du-Midi pour observer et prendre des photos du bolide spatial. L'Observatoire de Paris souligne qu'il "faudra des semaines pour analyser ces données et en déduire des informations inédites sur l’astéroïde, sa nature, sa trajectoire. L'événement lui-même sera étudié pendant plusieurs années."

La météorite russe n'est pas liée à cet astéroïde

Alors que les télescopes sont braqués sur l'astéroïde 2012 DA14, les habitants de la ville de Tcheliabinsk (Oural – Russie) ont été secoués par la violente explosion d'un météore à quelque 5 km d'altitude. Ce phénomène exceptionnel et impressionnant comme en témoignent les nombreuse vidéos tournées, n'a toutefois aucun lien avec 2012 DA14, selon une note de la NASA.

Notes

1. Un météoroïde est un objet spatial qui évolue dans l'espace avec une taille comprise entre 100 µm et 1 m. Un micrométéoroïde a une taille comprise entre 10 µm et 2 mm. Lorsque l'objet traverse l'atmosphère terrestre, on parle de météore puis de météorite lorsqu'il est arrivé au sol. En deçà de 100 µm il s'agit de poussière interplanétaire trop petite pour produire une étoile filante. Au-delà de 1 mètre, on parle plutôt d'astéroïdes, petits corps du Système solaire mais suffisamment grands pour produire une lumière comme les étoiles détectables au télescope (Meteorite and meteoroid: New comprehensive definitions - The Meteoritical Society).
2. La magnitude apparente est une mesure de l'irradiance (luminosité) d'un objet céleste observé depuis la Terre.

Sources

• Record Setting Asteroid Flyby - NASA
• Small Asteroid to Whiz Past Earth Safely - NASA
• Le passage de 2012 DA14 près de la Terre le 15 février 2013 - Observatoire de Paris / IMCCE
• L'astéroïde 2012 DA14 frôlera la Terre vendredi 15 février - CNES
• Un astéroïde survolera prochainement la Terre - ESA
• L'astéroïde 2012 DA14 frôle la Terre Revivez l'événement en images - Observatoire de Paris

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Christophe Magdelaine / notre-planete.info - Tous droits réservés