Prévoir 2 ans à l'avance les manifestations d'El Nino ?

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Le phénomène de réchauffement périodique El Nino, capable d'entraîner des variations climatiques à l'échelle de la planète entière, serait davantage prévisible que par le passé grâce à de nouvelles méthodes d'analyse, selon des chercheurs américains de l'Université de Columbia.

Si les méthodes de prédictions météorologiques n'avaient réussi que très partiellement à prédire quelques mois à l'avance les conséquences du phénomène en 1997, ces scientifiques affirment que leur méthode permet de prévoir d'importantes manifestations d'El Nino jusqu'à deux ans à l'avance.

Une telle avancée scientifique serait une véritable bénédiction pour les gouvernements, les agriculteurs et les entreprises cherchant à prévoir les sécheresses et les pluies torrentielles provoquées par El Nino dans différentes parties du globe.

Par ordinateur, les chercheurs ont associé les températures à la surface des mers à des manifestations subséquentes d'El Nino entre 1980 et 2000 et ont ainsi été capable d'anticiper des événements climatiques datant de 1857.
En effet, le modèle élaboré par Dake Chen et son équipe de l'Université de Columbia, prédit des ENSO de grande intensité. Il a été testé sur un siècle et demi alors que jusqu'ici les modèles n'avaient été validés que sur les trente dernières années. Ce modèle a pu prévoir des épisodes ENSO deux ans à l'avance, soit un an à un an et demi avant les modèles actuellement opérationnels. Par exemple, une expérience se basant sur les conditions océano-atmosphériques d'octobre 1996 a décrit croissance, maturité et déclin du Niño de l'hiver 1998, indique Nature.

Leurs prévisions des épisodes Niño du passé s'établissent par l'analyse des températures de surface des mers et des océans (SST/Sea Surface Temperature) qui donnent des informations sur les changements peu rapides et à grande échelle des vents. Le modèle de Dake Chen et ses collaborateurs, n'étant sensible qu'aux variations lentes de l'atmosphère, ne peut donc "voir" que des épisodes el Niño importants.

Les chercheurs soutiennent que leur méthode n'est pas parfaite, mais Bryan Weare, météorologiste de l'Université de Californie n'ayant aucun lien avec cette expérience, estime au contraire que ces travaux prouvent que "El Nino est bel et bien prévisible".

"Cette découverte pourrait convaincre d'autres chercheurs de continuer à travailler à l'élaboration de méthodes encore plus performantes", a souligné Bryan Weare.

La nouvelle méthode "rend possible la prédiction de phénomènes El Nino à long terme", précise l'auteur principal de l'étude, Dake Chen, de l'Observatoire de la Terre à l'Université de Columbia. Si le modèle expérimenté fait ses preuves, les grosses manifestations d'El Nino pourront être prédites au moins une année à l'avance, mais les petits événements climatiques demeureront difficile à prévoir.

De l'avis des chercheurs, la capacité à prédire le réchauffement ou le refroidissement de l'Océan Pacifique est d'une importance primordiale.

Les manifestations d'El Nino en 1997, par exemple, ont causé des dommages estimés à 20 milliards de dollars (16,75 milliards d'euros), selon David Anderson, du Centre européen de prédictions météorologiques de Reading (Angleterre).

Un rapport des Nations Unies, publié en 2002, fait apparaître que 200 millions de Chinois ont été touchés par les conséquences d'El Nino en 1991 et 1997.

Les chercheurs ont fait savoir que leur méthode d'analyse ne prévoyait pas de manifestations majeures d'El Nino dans les deux prochaines années, sauf peut-être un faible réchauffement des températures vers la fin de l'année.

En savoir plus :
Les résultats de cette étude sont publiés dans l'édition du jeudi 15 du magazine scientifique "Nature".
Lire notre page sur le phénomène El Nino

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