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Découverte du plus petit caméléon au monde !

3024 lectures / 11 commentaires20 février 2012, 10 h 12

Juvénile de Brookesia micra à Nosy Hara, nord du Madagascar.
© doi:info:doi/10.1371/journal.pone.0031314.g008

Des chercheurs ont découvert une espèce de caméléon tellement petit qu'il peut tenir sur l'extrémité d'une allumette. Mesurant à peine plus de 30 mm, Brookesia micra, qui a pour habitat un minuscule îlot du Madagascar, appelé Nosy Hara, est le plus petit vertébré jamais découvert par des scientifiques.

Les chercheurs, d'Allemagne et des États-Unis ont également identifié trois autres minuscules espèces de lézards sur la même île, comme ils l'expliquent dans leur étude publiée dans la revue PLoS ONE.

Le Dr Frank Glaw du Zoologische Staatssammlung München en Allemagne, responsable de l'étude, est un expert des caméléons nains ; ces nouvelles découvertes sont le résultat de travaux d'études qu'il a menés avec son équipe la nuit pendant la saison des pluies. En travaillant la nuit, l'équipe avait plus de chances de découvrir les petits animaux souvent ignorés. Pendant la journée, ces minuscules lézards vivent cachés sous les feuilles, mais une fois la nuit tombée, ils s'accrochent aux branches pour y dormir ; ce qui permet de les détecter.

Et bien que ces quatre nouvelles espèces puissent paraître similaires à un oeil inexercé, une analyse génétique menée par l'équipe confirme qu'il s'agit bien de quatre espèces bien distinctes. Les différences sont telles que l'équipe peut affirmer qu'elles ont évolué d'un ancêtre commun il y a plusieurs millions d'années. Une caractéristique commune aux quatre nouvelles espèces est la taille disproportionnée des yeux par rapport au corps minuscule.

La distribution de ces quatre espèces se limite à des zones très restreintes dans cette petite île lointaine, aussi les chercheurs pensent que ces espèces représenteraient des cas extrêmes de nanisme insulaire. Le nanisme insulaire résulte d'une évolution sur le temps poussant l'espèce à devenir plus petite pour s'adapter à un habitat restreint, comme sur une île. Cela signifie que sur l'île principale de Madagascar s'est développé le groupe général de caméléons nains et que la petite île de Nosy Hara a généré des espèces plus petites.

Mais leur rareté pourrait également être une menace à leur avenir, et le fait qu'elles se trouvent en si petit nombre montre bien la perte d'habitat qu'elles ont subie jusqu'ici. En effet, plus un habitat est restreint, plus il est difficile de le préserver. Au moins deux des nouvelles espèces découvertes sont en grand danger de disparation suite à la déforestation.

Le Dr Frank Glaw explique : « L'extrême miniaturisation de ces reptiles nains pourrait s'accompagner de nombreuses spécialisations pour l'organisme, et cela constitue un domaine prometteur pour de futures recherches. Mais le plus urgent est de se concentrer sur les efforts de préservation de ces espèces ainsi que des autres espèces micro-endémiques à Madagascar fortement menacées par la déforestation. »

Pour souligner la menace que pose la déforestation sur ces petits lézards, les scientifiques se sont remués les méninges pour les nommer. L'une des espèces a été baptisée Brookesia tristis, pour rappeler la « tristesse » : en effet, l'espèce a été retrouvée dans une petite forêt à proximité d'une ville en expansion. Combien de temps cette petite forêt peut-elle tenir face à cette urbanisation rampante ?

L'équipe de recherche a été moins généreuse pour une autre espèce de caméléons également menacée, qu'elle a nommée Brookesia desperata.

Référence

Glaw F. et al., 'Rivaling the World's Smallest Reptiles: Discovery of Miniaturized and Microendemic New Species of Leaf Chameleons (Brookesia) from Northern Madagascar', PLoS ONE, 7(2): e31314, 2012. doi:10.1371/journal.pone.0031314

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