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Un astéroïde de bonne taille va frôler la Terre ce soir

7520 lectures / 7 commentaires12 novembre 2011, 10 h 20

Image radar du géocroiseur 2005 YU55 prise le 7 Novembre 2011, à 1,38 million de kilomètres de la Terre.
© NASA/JPL-Caltech

Une nouvelle fois, un astéroïde vient nous rendre visite. Mais celui-ci est de taille significative et passe à une distance inférieure à celle qui nous sépare de la Lune : des conditions rarement réunies pour les observateurs. Heureusement, il n'y aurait aucun risque d'impact avec la Terre.

2005 YU55, c'est l'appellation de ce géocroiseur de 400 mètres de diamètre qui devrait frôler la Terre vers 23h30 ce soir à près de 14 km/s. Il passera à 239 500 km de la Lune et à 324 600 km de la Terre(1), soit seulement 0,85 fois la distance Terre-Lune : c'est la première fois depuis ces 200 dernières années qu'il passe aussi près de notre planète.

2005 YU55 a été découvert le 28 décembre 2005, et pourtant il avait déjà approché la Terre en 1976, dans l'ignorance totale, et devrait repasser en 2028. Ce bolide spatial croise régulièrement aux voisinages de la Terre, de Vénus et de Mars.

Les risques pour la Terre

Selon les scientifiques de la NASA, le passage de l'astéroïde n'aura, comme en 1976, aucun effet sur notre planète. Son influence gravitationnelle restera indétectable et n'affectera pas les marées ni les plaques tectoniques.

Statistiquement, un géocroiseur de cette taille s'écrase sur Terre tous les 100 000 ans. Dans l'éventualité d'une telle collision, les conséquences seraient régionales. En percutant la Terre à une vitesse de 14 km/s, il engendrerait un séisme de magnitude 7 et creuserait un cratère de 6,5 km de diamètre. « L'énergie libérée, de l'ordre de 4000 mégatonnes, détruirait instantanément tout dans un rayon de 100 km et les retombées dévasteraient les régions proches situées au-delà. » précise le magazine Ciel et Espace.

Heureusement, comme l'avait rassuré les scientifiques de la NASA, 2005 YU55 a poursuivi sa route dans le système solaire.

Trajectoire de l'objet 2005 YU55 les 8 et 9 novembre 2011 (cliquer sur l'image pour l'agrandir)
© NASA

Une observation scientifique attendue

Cette rencontre est une occasion rare pour les astronomes d'étudier de plus près un bolide spatial de plusieurs centaines de mètres de diamètre. 2005 YU55 est un astéroïde de type carboné. « Cela signifie qu'il s'agit d'un corps assez ancien qui présente un intérêt scientifique » souligne Ciel et Espace.

Les astronomes vont le suivre de près en récoltant des données radar et des images dans différentes longueurs d'ondes notamment grâce au radiotélescope d'Arecibo (Puerto Rico) et au télescope de Goldstone, en Californie avec une précision d'au moins 4 mètres par pixel. La NASA a d'ailleurs déjà publié les premiers clichés du bolide (dont une visible en vignette de cet article).

Pour les astronomes amateurs équipés(2), il sera facilement détectable dans les deux hémisphères de la Terre. Dans l'hémisphère nord, le meilleur moment pour l'observer sera en fin de journée le 8 Novembre, à partir de 21h00, dans la constellation de l'Aigle.

© NASA Jet Propulsion Laboratory California Institute of Technology

Notes

1. Distance mesurée à partir du centre de la Terre.
2. Sa magnitude n'étant que de 11, il ne sera pas visible à l'œil nu, et encore moins dans les zones urbaines affectées par la pollution lumineuse.

Sources

• Asteroid 2005 YU55 to Approach Earth on November 8, 2011 - NASA
• NASA Captures New Images of Large Asteroid Passing Earth - NASA 
• Un astéroïde de 400m approche de la Terre - Ciel et Espace

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