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Combien d'espèces vivent sur Terre ? 8,7 millions !

2979 lectures / 12 commentaires01 septembre 2011, 12 h 37

Hypsiboas liliae, décrite en 2006
© Philippe J. R. Kok

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS Biology, la Terre abriterait entre 7,4 et 10 millions d'espèces. Il s'agit là de l'estimation la plus à jour et la plus précise jamais réalisée : une étape indispensable pour mieux enrayer l'extinction accélerée de la biodiversité.

D'après ces nouvelles informations, environ 6,5 millions d'espèces vivent sur terre et 2,2 millions (soit un quart) vivent dans les mers et océans. Jusqu'ici, le nombre d'espèces sur Terre était évalué entre 3 et 10 millions : l'incertitude a donc été réduite.

De plus, 86% des espèces terrestres et 91% des espèces marines n'ont pas encore été découvertes, décrites ou classées ! Ce nouvel état des connaissances souligne le formidable gâchis de nos activités qui poursuivent sans relâche la destruction de la biodiversité : chaque année, des centaines d'espèces sont définitivement éradiquées alors même qu'elles n'ont pas encore été découvertes ou décrites. Or, ce génocide du vivant hypothèque tout simplement l'avenir de l'humanité.

L'auteur principal de l'étude, Camilo Mora de l'Université de Hawaii (anciennement de l'Université Dalhousie à Halifax, au Canada, où la recherche a été menée), explique que "la question du nombre d'espèces existantes intrigue les scientifiques depuis des siècles, en plus de leur distribution et de leur abondance, ceci parce que les activités humaines ont beaucoup d'influence en accélérant leur rythme d'extinction. De nombreuses espèces risquent de disparaitre avant même que l'on connaisse leur existence, leur niche écologique, leur rôle dans les écosystèmes et leur contribution potentielle à améliorer le bien-être de l'humanité."

Cette estimation est cruciale car elle permet de fixer des objectifs. En effet, comment peut-on s'engager à préserver un certain nombre d'espèces si l'on ne connait pas leur population totale ? "Si nous ne connaissons pas – au moins un ordre de grandeur (1 millions, 10 millions, 100 millions ?) - du nombre d'habitants d'une nation, comment pourrions-nous prévoir son avenir ?" explique le co-auteur Boris Worm de l'Université Dalhousie. "C'est la même chose avec la biodiversité. L'humanité s'est engagée dans la sauvegarde des espèces de l'extinction, mais jusqu'à présent nous n'avions aucune idée de combien il en existe réellement."

Le Dr Worm indique que la fameuse Liste Rouge de l'UICN, mise à jour régulièrement, suit 59 508 espèces dont un tiers est désigné comme menacé. Cela signifie que la Liste rouge de l'UICN, pourtant l'étude la plus complexe et aboutie dans son domaine, recense moins de 1% des espèces de notre planète !

Conclusions après 253 ans de taxonomie(1) depuis Linné

Le célèbre scientifique suédois Carl von Linné a créé et publié en 1758 le système officiel encore utilisé pour décrire et classer les espèces. 253 ans plus tard, environ 1,25 million d'espèces - environ 1 million sur la terre ferme et 250 000 dans les océans - ont été décrites et sont enregistrées dans une base de données centralisée (environ 700 000 espèces supplémentaires sont considérées comme ayant été décrites, mais n'ont pas encore été entrées dans cette base de données).

Les professeurs Mora et Worm, en collaboration avec l'Université Dalhousie et leurs collègues Derek Tittensor P., Sina Adl et Alastair Go Simpson, ont affiné l'estimation du nombre total d'espèces à 8,7 millions en identifiant les caractéristiques numériques dans le système de classification taxonomique(2). Ainsi, en analysant les regroupements des 1,2 million d'espèces présentes aujourd'hui dans le Catalogue of Life et le World Register of Marine Species, ces chercheurs ont découvert des relations fiables entre les niveaux taxonomiques supérieurs les plus complets et les espèces. "Cette approche a permis de prédire avec précision le nombre d'espèces dans des groupes bien étudiés tels que les mammifères, les poissons et les oiseaux, ce qui nous donne confiance dans la méthode." précise le Dr Adl.

En appliquant cette relation aux cinq règnes d'eucaryotes(3) vivant sur Terre, l'approche dénombre :

1. environ 7,77 millions d'espèces animales dont 953 434 ont été décrites et cataloguées.
2. environ 298 000 espèces de plantes dont 215 644 ont été décrites et cataloguées.
3. environ 611 000 espèces de champignons (moisissures, ou champignons) dont 43 271 ont été décrites et cataloguées.
4. environ 36 400 espèces de protozoaires (organismes unicellulaires ayant des comportements proches des animaux) dont 8 118 ont été décrites et cataloguées.
5. 27 500 espèces de Chromistes (comme les algues brunes, les diatomées, les moules d'eau) dont 13 033 ont été décrites et cataloguées.

Sur les 8,74 millions d'espèces d'eucaryotes estimées sur Terre, 2,2 millions (plus ou moins 180 000) sont marines dont seulement 250 000 (11%) ont été décrites et cataloguées. En octobre 2010, le Census of Marine Life estimait avec prudence qu'il y avait environ 1 million d'espèces dans les mers et océans.

"Nous commençons seulement à découvrir la grande diversité de la vie autour de nous" déclare le co-auteur Alastair Simpson. "Les milieux les plus riches pour découvrir de nouvelles formes de vie sont sans doute les récifs coralliens, les sols marins, les sols tropicaux humides. Mais de plus petites formes de vie présentes partout ne sont pas connues. Certaines espèces inconnues vivent littéralement dans nos jardins."

En se basant sur les coûts actuels et les besoins, l'étude suggère que la description de toutes les espèces encore inconnues via des approches classiques nécessiterait le travail de 300 000 taxonomistes pendant 1 200 ans pour un coût de 364 milliards de dollars ! Heureusement, de nouvelles techniques comme le code barre ADN vont radicalement réduire le coût et le temps nécessaires à l'identification de nouvelles espèces.

Finalement, méditons sur cette conclusion pleine de bon sens du Dr Mora : "Avec l'horloge de l'extinction des espèces qui tourne plus vite pour de nombreuses espèces, je crois qu'accélérer l'inventaire des espèces sur Terre mérite d'être une priorité scientifique et sociale. Renouveler l'intérêt dans les explorations du vivant et la taxinomie pourrait nous permettre de répondre à cette question essentielle : qu'est-ce qui vit sur Terre ?"

Notes

1. La taxonomie (ou taxinomie) a pour objet de décrire les organismes vivants et de les regrouper en entités appelées taxons afin de les identifier puis les nommer, et enfin les classer.
2. La classification taxinomique catégorise le vivant dans une hiérarchie pyramidale, classée de la base au sommet en espèce, genre, famille, ordre, classe, embranchement, règne et domaine.
3. Le domaine des organismes eucaryotes ont des cellules qui contiennent des structures complexes enfermées dans les membranes. L'étude a porté uniquement sur les formes de vie considérées comme des "espèces" par les scientifiques. Ne sont donc pas inclus certains "types" de micro-organismes et virus, par exemple, qui peuvent être très nombreux.

Sources

• 8.7 Million Species on Earth and Counting - Census Marine of Life
• How Many Species on Earth? 8.7 Million, Says New Study - UNEP

Référence

Mora C, Tittensor DP, Adl S, Simpson AGB, Worm B (2011), How Many Species Are There on Earth and in the Ocean ? - PLoS Biol 9(8)

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