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Le volcan islandais Grímsvötn est entré en éruption : sa plus violente depuis 1873

14740 lectures / 5 commentaires01 juin 2011, 22 h 05

Panache de cendres du Grímsvötn le 22 mai 2011
© Matthew J. Roberts

Il y a un peu plus d'un an, l'éruption du volcan islandais Eyjafjöll bloquait le trafic aérien pendant plusieurs semaines. Aujourd'hui, le volcan le plus actif de l'Islande, le Grímsvötn, est de nouveau entré en éruption avec une puissance inégalée depuis 1873.

Alors que l'éruption de l'Eyjafjöll fin mars 2010 laissait craindre l'éruption de son dangereux voisin le Katla ou encore celle du volcan fissural Laki, c'est finalement le Grímsvötn, le volcan le plus actif de l'Islande qui a suivi.

Depuis la dernière éruption du Grímsvötn en novembre 2004, une station GPS placée sur ses flancs avait détecté le gonflement continuel du volcan, de l'ordre de quelques centimètres par an. Cette inflation est due à l'apport de magma dans la chambre magmatique peu profonde du volcan. De plus, la sismicité avait augmenté au cours des derniers mois, tout comme l'activité géothermique : des signes avant-coureurs qui ne trompent pas sur l'imminence d'une éruption.

Effectivement, le 21 mai 2011 vers 17 h 30 (temps universel) soit 18h30 heure de Paris, après une intense activité sismique qui a duré près d'une heure, le volcan Grímsvötn est entré en éruption. Si ce volcan a connu de nombreuses éruptions, avec une moyenne d'une éruption tous les dix ans au cours du XXe siècle, cette explosion est la plus puissante depuis 1873.

Des débris rocheux et de la cendre ont été émis, formant un panache impressionnant qui a atteint environ 17 km d'altitude, c'est plus qu'en 2004 où le panache du Grímsvötn n'avait atteint que 6 à 10 km d'altitude. Au plus fort de l'éruption, le nombre d'éclairs(1) enregistré dans le panache a été 1000 fois plus important que lors de l'éruption de l'Eyjafjöll. De plus, au début de l'éruption, plus de 10 000 tonnes de magma par seconde étaient éjectées des entrailles de la Terre, ce nombre est actuellement redescendu à 2 500 - 5000 tonnes tandis que le panache n'atteint plus que 10 km d'altitude le 23 mai 2011.

Le 25 mai, le panache de vapeur et de cendres discontinuait avec une altitude limité à 5 km. Bien que l'activité explosive soit toujours observée, le volcan s'essouffle et n'émet plus de nuage de cendres.

Grímsvötn est un volcan basaltique sous-glaciaire de 1725 m d'altitude, ce qui signifie que son explosion phréatomagmatique dégage beaucoup de vapeur et de cendres. Ceci s'explique par la rencontre entre le magma qui remonte à la surface et le glacier qui le recouvre. C'est le même phénomène qui avait été observé lorsque le volcan Eyjafjöll était entré en éruption sous son glacier, l'Eyjafjallajökull.

Ainsi, Grímsvötn est situé près du centre du plus grand glacier d'Europe, le Vatnajökull. D'après les premières estimations, l'éruption serait localisée au sud-ouest de la caldeira(2) de Grímsvötn. A cet endroit, l'épaisseur de glace est relativement fine (entre 50 et 200m). Toutefois, la fonte de la glace présente pourrait générer un jökulhlaup, une débâcle glaciaire brutale, particulièrement puissante et dévastatrice.

Reykjavík sous les cendres

Quelques heures seulement après le début de l'éruption, les cendres ont touché les zones habitées situées au sud de la calotte glaciaire du Vatnajökull, à plus de 50 km de distance du site de l'éruption. La nuit est alors littéralement tombée en pleine journée : la visibilité sur certaines routes reste très réduite, ce qui a conduit les autorités à les couper (dont une partie de la route principale, la N1).

De plus, depuis le 23 mai, la capitale islandaise, Reykjavík, qui compte 120 000 habitants est recouverte de cendres volcaniques.
Le 26 mai, l'épais nuage de cendres qui recouvrait alors la capitale s'est dispersé, les opérations de nettoyage pouvaient commencer : "Le nettoyage a commencé, explique Anna Johannsdottir, conseillère auprès du gouvernement. Maintenant, le temps s'y prête. Les cendres sont dégagées, les quelques pluies nous aident. Les agriculteurs peuvent retourner à leurs fermes, les activités économiques reprennent. Les équipes de sauvetages et les bénévoles ont été aux côtés des victimes. La plupart des animaux ont pu être sauvés. Ce vendredi, nous commençons l'évaluation des dégâts, subis par le secteur agricole et touristique. Une fois les dégâts évalués, le gouvernement va annoncer des mesures pour aider les victimes", rapporte RFI.

Conséquences sur le trafic aérien

Dès le 22 mai, le trafic aérien en Islande et au-dessus de l'île a été interrompu et interdit, même si il a repris partiellement le 24 mai. Selon le Met Office, le 24 mai 2011, le nuage des cendres se déplaçait dans trois directions : Atlantique ouest (dont Canada), est de l'océan Arctique (dont Russie) et Europe du Nord. Par conséquent, selon Eurocontrol, l'Organisation européenne pour la sécurité de la navigation aérienne, les espaces aériens danois, écossais, néerlandais et irlandais sont perturbés avec déjà des centaines d'annulations de vols. La Norvège et la Suède ont été touchées dans l'après-midi du 24 mai 2011 et le nord de l'Allemagne le 25 mai.

La fin de l'éruption devrait limiter les conséquences sur le trafic aérien en Europe : les cendres devraient se disperser pendant le week-end du 28-29 mai. Les particules volcaniques devraient toucher le nord de la France sans conséquences sur les vols.

Rappelons que l'éruption de l'Eyjafjöll avait affecté 10 millions de voyageurs pendant plusieurs semaines et coûté près de 2 milliards d'euros aux compagnies aériennes. Il est toutefois encore trop tôt pour déterminer les conséquences de l'éruption du Grímsvötn.

Fin de l'éruption

Seulement une semaine après son réveil, l'éruption du Grímsvötn s'est officiellement terminée le 28 mai 2011 à 7h (UTC) sans provoquer trop de dégâts ni de graves perturbations aériennes.

Localisation géographique

Notes

1. Le panache de cendres d'un volcan produit des décharges électriques à cause du frottement entre les particules émises mais aussi par la température du panache qui diminue avec l'altitude et aboutit au même phénomène qu'un nuage d'orage.
2. Grande dépression volcanique au fond plat plus ou moins circulaire. Ces dépressions sont provoquées par l'effondrement de la partie centrale du volcan consécutif au fait que la chambre magmatique sous-jacente a été en partie vidée par des éruptions.

Références

• Eruption in Grímsvötn 2011 - Institute of Earth Sciences. University of Iceland
• ALERTE ERUPTION du volcan Grimsvotn (Islande) - OPGC
• Update on volcanic activity in Grímsvötn - Icelandic Met Office
• Grímsvötn - Global Volcanism Program
• Eruption of Grimsvötn - Eurocontrol
• Volcanic Ash Advisory from London - Met Office
• Grímsvötn volcano - Met Office
• Eruption of Grímsvötn Volcano, Iceland - NASA

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