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Le ski hors piste perturbe la faune sauvage

4031 lectures / 13 commentaires18 mai 2011, 10 h 52

Tétras lyre mâle, un joyau de la faune alpine menacé par la pratique des sports d'hiver
© St. Mettaz

Le hors-piste est en plein essor, exerçant un impact négatif sur la faune sauvage. Un nouveau type de modèle spatial permet de prédire les secteurs des Alpes où les conflits sports-faune sont particulièrement aigus. Appliqué au tétras lyre, le modèle démontre que, dans les Alpes suisses, deux tiers de l'habitat de cette espèce vulnérable sont affectés par le hors-piste. Mais le modèle propose aussi des solutions: il permet de localiser précisément les secteurs où la création de zones de tranquillité hivernale serait particulièrement efficace.

Les activités de sports d'hiver hors piste mettent en danger la faune sauvage, représentant un réel défi pour sa protection, notamment en raison de leur caractère imprédictible. Des biologistes de l'Université de Berne et de la Station ornithologique suisse, sous la houlette de Dr. Veronika Braunisch et du Prof. Raphaël Arlettaz, ont développé un nouveau type de modèle spatial prédictif qui permet de mesurer l'effet du hors piste et de localiser précisément dans le paysage les zones de conflits majeurs entre ces activités sportives et la faune sauvage. Les résultats de cette recherche innovante, publiée dans la revue américaine Ecological Applications, "constituent une avancée majeure en vue de la planification de zones de tranquillité hivernale pour la faune des écosystèmes alpins", selon le professeur Raphaël Arlettaz.

Le "free-ride" menace le tétras lyre

Les sports d'hiver qui se déroulent en dehors des pistes balisées connaissent un essor sans précédent : les amateurs de randonnée à ski ou à raquettes, voire de snowboard, pénètrent aujourd'hui dans les secteurs les plus retirés des Alpes, là où régnait jusqu'ici une tranquillité hivernale quasi absolue. Ce nouveau trend prend la faune alpine en défaut : les animaux sont condamnés à fuir face aux humains, ce qui entraîne des déperditions énergétiques qui peuvent mettre leur vie en danger. Comme ces activités de type "fun" et "free-ride" sont temporellement et spatialement difficiles à prédire par les animaux, ils ne parviennent pas à s'y habituer. Grâce au nouveau modèle mis au point par les chercheurs de l'Université de Berne, on est maintenant en mesure de prédire clairement les secteurs où de tels conflits se produisent ou risquent de se produire. Les scientifiques ont jeté leur dévolu sur le tétras lyre, une espèce vulnérable de la faune alpine ; cet oiseau habite les écosystèmes de transition entre la forêt subalpine, les landes et les pelouses, qui sont également les milieux les plus
prisés par les activités hors piste.

Afin d'éviter de déranger eux-mêmes ces oiseaux, les scientifiques ont photographié en hiver, depuis un petit avion, les habitats situés en limite supérieure de la forêt (vers 1800-2300 m) le long de la vallée du Rhône et des vallées affluentes. Le parcours photographié totalisait environ 600 km de transect. A partir de ce jeu de photos contenant des milliers de clichés aériens, ils ont digitalisé précisément toutes les traces visibles de skieurs, de snowboarders, de randonneurs à raquettes et de tétras lyres. Le modèle spatialement explicite construit sur cette base permet de prédire la présence, dans la paysage, de ces types de sports d'hiver, sans oublier celle des tétras, donc de calculer une probabilité de conccurrence entre cette espèce de la faune et les activités "free-ride". Le modèle permet aussi de quantifier l'effet du hors piste sur la présence du tétras.

L'analyse a tout d'abord confirmé les résultats obtenus précédemment par le même groupe de recherche : les domaines skiables exercent un impact négatif sur les populations de tétras lyre. Mais elle a surtout permis, première mondiale, de quantifier également l'impact des activités hors piste. Les résultats sont sans appel : les tétras évitent les zones fréquentées par les sports d'hiver, quel que soit leur type. Les secteurs les plus fortement fréquentés par les activités de hors piste sont même en grande partie désertés : ainsi, 16% de l'habitat hivernal du tétras lyre est fortement affecté par le hors piste. S'il est vrai que l'impact des domaines skiables demeure supérieur à celui du hors piste, en termes de densité de tétras lyre, le hors piste et le "free-ride" affectent une surface proportionnellement beaucoup plus importante. Les domaines skiables condamnent 10% de la surface d'habitat hivernal potentiel, tandis que l'influence du hors piste se fait sentir sur 67% de cette même surface, à des degrés d'intensité qui varient selon la fréquentation humaine ! En fait, seuls 23% de l'habitat hivernal ne subit aucun impact.

La création de refuges hivernaux est nécessaire

"Grâce au modèle, l'intensité du conflit peut être représentée spatialement, ce qui représente un avantage certain en termes de planification de mesures de protection très ciblées", disent les chercheurs. Les scientifiques défendent l'idée de la création de petits refuges hivernaux (environ 40 ha de superficie chacun) optimalement placés dans le paysage, ce qui augmente leurs chances de succès. Cette vision va quelque peu à l'encontre de certaines mesures déjà prises qui ont tendance à créer de vastes zones de protection hivernale pour des espèces de la faune sauvage qui en ont moins besoin que le tétras, car beaucoup moins menacées. Or, des petits refuges spatialement bien situés sont non seulement un avantage pour la faune ciblée, mais elles en augmentent également l'acceptance auprès des usagers des sports d'hiver. Sur la base de leurs travaux, les chercheurs ont proposé aux autorités valaisannes la création de 31 refuges hivernaux pour le tétras lyre, l'espèce des Alpes de loin la plus menacée par le hors piste.

Source

Veronika Braunisch, Patrick Patthey, Raphaël Arlettaz : Spatially explicit modelling of conflict zones between wildlife and outdoor snow-sports: prioritizing areas for winter refuges. Ecological Applications, Issue 21, Volume 3, pages 955-967.

Auteur

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