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Un nombre record de tornades ravagent le sud-est des Etats-Unis

9120 lectures / 7 commentaires12 mai 2011, 11 h 32

Le sud-est des Etats-Unis est frappé depuis plusieurs jours par un nombre record de tornades qui ont déjà tué plusieurs centaines de personnes et causé d'importants dégâts.

Les Etats-Unis sont particulièrement touchés par les tornades, notamment entre à cette période de l'année où les courants froids venus de l'Alaska et du Groenland rencontrent les masses d'air chaud remontant du Mexique.

Une situation météorologique favorable aux tornades

La situation météorologique explique l'apparition de tornades : "des hautes pressions stagnent vers la Floride et des basses pressions sur le nord des grandes plaines américaines. Ce dipôle favorise des zones de conflit entre l'air chaud, humide et instable remontant du Golfe du Mexique et l'air plus froid sur le nord des Etats-Unis. Les eaux du Golfe du Mexique sont actuellement d'environ 1 degré plus chaudes que d'habitude, ce qui augmente l'énergie disponible pour les systèmes orageux et les supercellules génératrices de tornades." (Météo-France)

Ce mois d'Avril 2011 est exceptionnel : près de 880 tornades ont été enregistrées en moins d'un mois sur le pays selon les statistiques du Storm Prediction Center, c'est deux fois plus que la normale (établie de 2005 à 2010).

Bilan : plus de 340 personnes ont été tuées dans 6 états dont plus de 250 dans le seul état de l'Alabama en moins de 48 heures. Il pourrait s'agir de la saison des tornades la plus dévastatrice de l'histoire des Etats-Unis qui parle d'un "tornado outbreak" record.

Des tornades avec des vents supérieurs à 300 km/h

Mercredi 27 avril, 164 tornades ont été enregistrées dont 66 dans le seul Etat de l'Alabama qui a également été frappé par une tornade exceptionnelle, de force 4 ou 5(1). Celle-ci a généré des vents supérieurs à 400 km/h ! Une tornade de cette puissance est capable de soulever des structures solides comme en témoignent les restes de la ville de Tuscaloosa dans l'Alabama. Cette tornade d'une rare puissance a tout ravagé sur son passage : des centaines de maisons ont été pulvérisées tandis que les véhicules ont été aspirés et transportés à plusieurs centaines de mètres.
Selon des témoins relayés par CNN, la tornade a totalement détruit l'infrastructure de la ville sur son passage, à la manière d'une bombe nucléaire.
Cette tornade pourrait bien être la plus puissante jamais enregistrée dans l'Etat.

De plus, le bureau du National Weather Service à Menphis (Tennessee) a déclaré vendredi matin qu'une violente tornade a également ravagé Smithville dans le Missouri, tuant 14 personnes. Cette torande a été classée au niveau 5 sur l'échelle avancée de Fujita avec des vents estimés à 330 km/h. C'est la première tornade de force 5 à frapper les Etats-Unis depuis 2008 et la première dans l'Etat depuis 1966.

Dans l'Etat de l'Alabama, les infrastructures de transport, de communication et d'électricité ont été endommagées. Les intempéries ont également provoqué l'arrêt de trois réacteurs de la centrale nucléaire de Browns Ferry et Alabama Power a annoncé que près de 365 000 clients étaient privés d'électricité.

De surcroît, de violents orages accompagnés de pluies diluviennes ont provoqué des crues, notamment dans les Etats de l'Arkansas et du Missouri en début de semaine.

Face à la gravité de la situation, le président américain, Barack Obama, a déclaré l'état d'urgence et a ordonné une aide fédérale d'urgence comprenant l'aide à la recherche et au secours des sinistrés. Les gouverneurs de l'Alabama, de l'Arkansas, du Mississipi, de la Georgie, du Tennessee, du Kentucky, du Missouri, de l'Oklahoma et de la Virginie ont également déclaré l'état d'urgence.

Les 5 et 6 février 2008 aux Etats-Unis, un "tornado outbreak" comparable (un peu moins d'une centaine de tornades) avait fait 57 victimes. Pire encore, le record des 3 et 4 avril 1974 où 148 tornades se sont formées en 24 heures, dont 7 de force 5, 23 de force 4, pour un bilan supérieur à 300 victimes.

Selon les statistiques du Storm Prediction Center, le nombre de tornades relevé aux Etats-Unis au mois d'avril augmente depuis 1950. Il est toutefois difficile d'attribuer cette tendance au réchauffement climatique car elle résulte avant tout d'un meilleur suivi et comptage des tornades.

Note

1. Les tornades se classent sur l'échelle de Fujita suivant la vitesse des vents et les dégâts qu'elles occasionnent. L'échelon maximum est 5.

Sources

• Storm Prediction Center WCM page - NOAA
• Southern storms: 'I don't know how anyone survived' - CNN
• Violent Tornadoes Devastate the South; At Least 231 Dead - AccuWeather

Auteur

Christophe Magdelaine / notre-planete.info - Tous droits réservés

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