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La superficie de la banquise arctique au plus bas depuis 2006

5182 lectures / 3 commentaires06 avril 2011, 13 h 54

Etendue de la banquise arctique au mois de mars 2011. La ligne en magenta délimite la superficie médiane de la glace de mer de 1979 à 2000. La croix noire indique le pôle Nord géographique.
© National Snow and Ice Data Center

L'hiver boréal vient de se terminer, marquant le début de la saison de fonte d'une partie de la banquise arctique.

L'océan Arctique (hémisphère Nord) est en grande partie recouvert par une banquise épaisse dont l'extension varie suivant les saisons. Celle-ci est mobile, sans cesse fracturée et remodelée par les vents et les courants. En été, comme la mer ne gèle pratiquement pas, la banquise se fragmente en une multitude d'îles de glace flottantes, les floes. Au fil des saisons, les glaces boréales passent de 8 à 15 millions de km² environ. Dans sa partie centrale la banquise peut faire jusqu'à 4 m d'épaisseur (IPEV).

Afin d'évaluer l'évolution de la banquise année après année et donc sa régression sous l'effet du réchauffement climatique, les scientifiques se basent notamment sur l'étendue maximale de la banquise qui a lieu chaque année au mois de mars. Le mois de mars correspond donc au mois où l'étendue de la glace de mer arctique est la plus grande, juste avant de décroître avec la douceur printanière.  La taille minimale de la banquise est atteinte au début du mois de septembre.

En mars 2011, la superficie moyenne de la banquise arctique a atteint 14,56 millions de km², c'est la plus faible étendue pour ce mois après 2006. L'extension maximale a été atteinte le 7 mars 2011. Le déficit de glace a été observé aussi bien dans le secteur atlantique que pacifique de l'océan arctique, particulièrement dans la mer du Labrador et dans le golfe du Saint-Laurent, au large des côtes est du Canada.

Il faut dire que les températures hivernales sont restées très douces au-dessus de l'océan arctique alors que l'Europe de l'ouest connaissait un hiver plus rigoureux que la normale.

Par exemple, le thermomètre a affiché des anomalies positives de 7 à 9 degrés sur la mer de Chukchi, à l'ouest de l'Alaska. Par contre, des températures inférieures à la normale ont été mesurées au dessus du Groenland, de la mer de Norvège et d'une partie du Canada.

Chaque année, au début de la saison de fonte, les scientifiques évaluent l'âge de la glace à l'aide de mesures satellitaires et de bouées. Ces informations sont précieuses car elles permettent de connaitre l'évolution à long terme de la banquise. En effet, la glace la plus vieille, celle qui a surmonté plusieurs saisons de fonte estivale, a tendance à être plus épaisse, tandis que la glace fraîchement formée est plus mince et donc plus vulnérable à la fonte en été.

Or, ces dernières décennies, la glace présente au printemps est de plus en plus jeune et donc généralement mince. Ceci s'explique par des étés arctiques plus chauds qui entraînent une fonte plus intense de la glace de mer qui, d'ordinaire, subsiste davantage d'une année sur l'autre.
Cette année, la glace la plus ancienne était un peu plus présente par rapport à l'an dernier, ce qui est bon signe, toutefois elle reste plus jeune que l'âge moyen constaté de 1979 à 2000 surtout par rapport au milieu des années 80. De surcroît, il ne subsiste plus aucune trace de cette vieille glace de 4 ans et plus qui dominait alors une grande partie de l'océan Arctique à cette même période.

Depuis 1979, la NASA effectue des relevés satellitaires de l'étendue de la banquise arctique. Ainsi, en incluant les données du mois de mars 2011, la superficie de la glace de mer arctique a diminué de 2,7% par décennie.  Cela correspond à une perte d'environ 15 % depuis les premiers relevés.

Source

Ice extent low at start of melt season; ice age increases over last year - NSIDC 

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