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La vie sur Terre et les acides aminés d’origine cosmique

8693 lectures / 1 commentaire22 novembre 2003, 01 h 00

La vie sur Terre semble liée aux acides aminés retrouvés dans les nuages interstellaires et les météorites : mais pourquoi certains acides aminés sont-ils présents dans les météorites et d’autres en sont-ils absents et pourquoi semblent-ils préférer la même chiralité gauche, comme les acides aminés terrestres ? La résolution de ces énigmes pourrait entraîner celle d’une des questions fondamentales de la science : où et comment la vie est-elle apparue ?

Nous disposons, grâce à un type de météorites en provenance de l’espace, la chondrite carbonée, de ces matériaux extra-terrestres de la vie, précise Steve Macko, professeur de sciences environnementales à l’Université de Virginie (Charlottesville, Etats-Unis), en faisant référence aux huit acides aminés qui y ont été retrouvés. Ces huit acides aminés sont identiques à ceux utilisés par la vie sur Terre, ce qui amène à penser à une origine cosmique des constituants de la vie terrestre, indique-t-il. Cette idée est renforcée par le fait que la Terre primitive a été bombardée par des météorites et que la glycine, un des vingt acides aminés entrant dans la composition des protéines de la matière vivante, a été détectée dans les nuages moléculaires interstellaires.

Tous les acides aminés terrestres et extra-terrestres présentent la même chiralité gauche, à l’exception de la glycine. Cette préférence pour la gauche est une condition préalable de la vie. Mais la raison de ce choix effectué par la vie en faveur de la gauche reste un mystère.

Pourquoi seulement huit des vingt acides aminés de la vie ont-ils par ailleurs été retrouvés dans les météorites ? Il est possible que tous les acides aminés y fussent contenus mais que quelque chose dans l’histoire des météorites ou les procédures d’analyse utilisées ait réduit leur présence ou leur détection, avance Macko.

L’hypothèse selon laquelle les acides aminés d’origine cosmique ont contribué à l’apparition de la vie sur Terre est récente. Auparavant, on pensait que les acides aminés avaient été élaborés dans l’atmosphère primordiale de la Terre primitive. L’origine extra-terrestre de la vie sur Terre conduit par ailleurs à envisager la possibilité de son existence ailleurs.

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© 2003-2010 Centre International de Recherche Scientifique ; date originale : 22 novembre 2003, 01 h 00

Les opinions exprimées dans cet article n'engagent que leur auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de notre-planete.info

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