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Un nuage de pollution impressionnant au-dessus de l'Est de la Chine

7720 lectures / 10 commentaires19 octobre 2010, 10 h 41

Le 8 Octobre 2010, les satellites Aqua et Terra de la NASA ont capturé cette image en couleur naturelle du smog en Chine. Celui-ci est visible via le nuage blanc laiteux et gris couvrant le centre de l'image, tandis que les nuages blancs plus lumineux sur les bords sont des nuages naturels.
© NASA

Il y a quelques jours, un nuage de pollution spectaculaire s'est formé au-dessus de l'Est de la Chine. A l'origine : la conjonction de hautes pressions météorologiques et d'émissions industrielles soutenues.

Un système anticyclonique basé au-dessus de la Chine orientale, a permis à la pollution de l'air de stagner et de s'accumuler pendant presque une semaine. Résultat : un nuage brun de 800 km de large sur 900 km de long s'est constitué au dessus de la capitale Beijing. Le 9 et 10 octobre 2010, le centre national de surveillance de l'environnement de la Chine a déclaré que la qualité de l'air était "mauvaise" à "dangereuse" autour de Pékin et dans 11 provinces de l'Est. Par conséquent, les citoyens ont été invités à se protéger.

Cette pollution a vraisemblablement été causée par l'augmentation d'émissions provenant de plusieurs sources : brûlis, usines et véhicules motorisés.

Ainsi, de très fortes concentrations en dioxyde de soufre (SO2) ont été détectées par les instruments satellites de la NASA au début du mois d'octobre. Le SO2 provient du soufre, une impureté qui est contenue dans presque tous les combustibles fossiles, notamment le fuel et le charbon ; leur combustion oxydant le soufre en oxyde de soufre. Ce gaz est à l'origine des pluies acides.

Les principales sources de ce gaz sont les centrales thermiques comme les centrales au charbon, les centres de production de chauffage, et les grosses installations de combustion de l'industrie comme les fonderies qui fondent les minerais pour en extraire les métaux utilisables.

Les satellites ont également montré d'importantes concentrations en aérosols, la plupart du temps des suies et des particules noires de carbone, issues des feux de végétation et de la combustion des hydrocarbures fossiles. Ces particules, particulièrement nocives pour la santé, sont capables d'absorber la lumière du soleil et de réchauffer l'atmosphère. En fait, l'air était si épais, qu'à certains moments, il n'était plus possible de voir le soleil le midi. Ce qui n'a pas manqué d'engendrer des accidents de la circulation vu le manque de visibilité, parfois réduite à seulement 100 mètres ! Les autorités chinoises ont déploré au moins 32 morts.

Cette pollution participe à la formation du nuage brun d'Asie qui apparaît en hiver au-dessus d'une partie du continent. Ce nuage de pollution, d'une épaisseur de 3 kilomètres, s'étend sur une zone équivalente à sept fois l'Inde.

Une étude(1) publiée plus tôt dans l'année dans Atmospheric Chemistry and Physics, a mis en évidence un certain nombre d'observations notables dans les émissions de dioxyde de soufre en Chine depuis 2000 :

• De 2000 à 2006, les émissions totales de dioxyde de soufre en Chine ont augmenté de 53 %, passant de 21,7 à 33,2 millions de tonnes, un taux de croissance annuel de 7,3 % par an.
• Géographiquement, les émissions du nord de la Chine ont augmenté de 85 % alors que celles provenant du sud du pays ont augmenté de 28 %.
• Depuis 2006, les émissions ont commencé à baisser, principalement grâce à la mise en place à grande échelle de dispositifs de désulfuration des gaz de combustion(2) dans les centrales électriques.

Heureusement, un front froid a dispersé le nuage de pollution le 11 octobre. Toutefois, cet évènement montre l'importance de la pollution émise par la Chine, devenue "l'usine du monde". Si la France peut se targuer d'avoir très nettement diminué ses émissions industrielles, c'est aussi grâce à la délocalisation de sa production.

Notes et références

1. Sulfur dioxide emissions in China and sulfur trends in East Asia since 2000. – Published in Atmos. Chem. Phys. Discuss.: 6 April 2010
2. La désulfuration de gaz de combustion (DGC) ou "Flue gas Desulphurization" (FGD) consiste à éliminer une grande part du SO2 (dioxide de soufre) généré par la combustion de combustibles fossiles employés dans les centrales électriques.

Source

Smog over China - NASA

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