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La luzerne : un atout en perdition pour l’agriculture et l’environnement

11494 lectures / 9 commentaires13 octobre 2010, 09 h 20

La luzerne, méconnue, est une plante fourragère qui présente de nombreuses aménités pour l'environnement. Délaissée pour les plantes fourragères importées, la luzerne a pourtant de nombreux atouts pour concilier agriculture et respect de l'environnement à un moment où ces deux mondes sont en crise.

La luzerne est une légumineuse qui couvre le sol en permanence et qui fleurit d'avril à octobre. Elle est  employée comme plante fourragère pour l'alimentation animale, à ce titre elle détient le record de production de protéines végétales par hectare cultivé !

C'est une plante pérenne, qui ne dépérit donc pas en hiver, et qui est maintenue pendant plusieurs années sur une parcelle. Bien que permanente, la luzerne n'épuise pas les sols, bien au contraire. Pendant les 3 à 4 ans où elle sera présente, elle apportera de nombreuses aménités (bénéfices) pour l'environnement tout en favorisant les cultures suivantes.

Les Etats-Unis sont les premiers producteurs mondiaux de luzerne avec 80 millions de tonnes en 2009. La France, qui avait pourtant fait preuve de dynamisme, a vu sa production diminuer de 70 % en 30 ans, suite à la forte réduction des subventions... Pourtant, dans le même temps, les besoins ont quadruplé ! Une régression française qui ressemble à un formidable gâchis.

La luzerne une source naturelle de protéines végétales

En France, la luzerne s'étend sur 300 000 hectares dont 90 000 sont destinés à la déshydratation. 
Elle est exploitée dans l'alimentation de la plupart des espèces animales sous forme fraîche, séchée ou encore déshydratée, notamment pour les ruminants. Ainsi, Gérard Beauvallais, exploitant à Manchecourt utilise pour moitié de la luzerne bio et pour autre moitié du foin pour alimenter ses moutons.

La luzerne se positionne comme une solution face aux importations massives de protéines végétales destinées à l'alimentation animale. Ainsi il faut seulement 0,43 hectares de luzerne pour produire une tonne de protéines contre 1,1 hectare de soja pour produire la même tonne. Un atout de taille lorsque l'on sait que l'Europe importe les ¾ des protéines végétales destinées à l'élevage sous forme de tourteaux de soja, de colza et de tournesol dont les cultures intensives sont préjudiciables pour l'environnement. Mais le prix dicte le marché et les tourteaux importés sont bien plus attractifs que la luzerne pourtant locales et plus respectueuse de l'environnement...

La luzerne déshydratée

Source de protéines pour l'alimentation animale, la luzerne déshydratée a considérablement modernisé son outil de production et maîtrisé ses dépenses énergétiques depuis quelques années.

La déshydratation de la luzerne mobilise 1500 personnes dans 206 usines en France. Cela représente 90 000 hectares en France. Pour l'année 2009/2010, quelque 860 000 tonnes de luzerne déshydratée ont été produites, ce qui place la France au deuxième rang européen derrière l'Espagne.

Luzerne coupée (à gauche) et transformée sous forme de granulés (à droite)
© C. Magdelaine / notre-planete.info

La luzerne est coupée, puis laissée à l'air libre pour un premier séchage (on parle de préfanage). Elle est ensuite récoltée puis séchée dans une usine de déshydratation comme celle d'Engenville dans le Loiret. Celle-ci est gérée par la SIDESUP, une coopérative regroupant majoritairement des agriculteurs.

Le séchage industriel est réalisé avec de l'air chaud soufflé à près de 100°C pendant quelques minutes. Afin de limiter au maximum son impact sur l'environnement, l'usine d'Engenville a installé une chaufferie à bois qui couvre 60% de ses besoins, le reste provenant d'une chaufferie à gaz. Outre l'intérêt pour l'environnement, cette chaufferie à bois répond à l'augmentation des prix de l'énergie devenue insoutenable. D'autres usines, comme celle de la Codema en Mayenne fonctionne depuis 10 ans avec le méthane issu de la fermentation de déchets ménagers enfouis à proximité.

Une fois déshydratée, la luzerne est transformée en granules qui seront emballés. Cette transformation conserve la qualité nutritionnelle de l'aliment.

Usine de déshydratation de la luzerne à Engenville (coopérative SIDESUP)
© C. Magdelaine / notre-planete.info

La luzerne un atout pour les sols et l'eau

La luzerne est une des plantes cultivées les plus économes en intrants (engrais, amendements, pesticides...). Ainsi, dans le cas de la luzerne conventionnelle, on utilise seulement un herbicide par an et un insecticide tous les trois ans sans appliquer de fongicides. En agriculture biologique - un marché en pleine croissance que la France a bien du mal à satisfaire -  la luzerne ne subit aucun traitement, conformément au cahier des charges de l'agriculture biologique.

Puisant directement l'azote de l'air grâce au rhizobium présent sur ses racines, la luzerne ne nécessite aucun apport azoté extérieur, ce qui est extrêmement avantageux vu les graves problèmes soulevés par l'excès de nitrates dans les eaux. Excès qui mène à l'eutrophisation et au développement des algues vertes, comme en témoignent certains littoraux des Côtes d'Armor en Bretagne.

Son tissu racinaire extrêmement développé (jusqu'à 10 mètres de profondeur) permet à la luzerne de capter l'azote présent en excès dans le sol tout en le protégeant contre l'érosion. C'est donc une plante épuratrice recommandée en tant que telle pour protéger les zones de captage d'eau potable comme c'est le cas dans le bassin de Vittel.  Elle participe donc à la réduction des pollutions par les nitrates responsables d'eutrophisation.

De plus, la culture de luzerne fournit aux cultures suivantes un reliquat d'azote sans entraîner de "fuite de nitrates" après son retournement. Ce qui signifie qu'en plus d'enrichir le sol en azote pour les cultures suivantes cet apport n'est pas préjudiciable pour l'environnement.

Enfin, peu gourmande en eau et capable de s'alimenter en profondeur, la luzerne ne participe pas à l'épuisement des nappes phréatiques.

La luzerne un bienfait pour la biodiversité

D'une manière générale, les champs de luzerne hébergent des micro-organismes et une faune près de 100 fois plus importante que dans une culture comme le blé, tout en abritant des insectes auxiliaires des cultures environnantes.

Conscients des effets positifs de leur culture pour la macro et la micro faune, les producteurs de luzerne ont souhaité les mesurer objectivement à l'aide d'une expérimentation grandeur nature en 2009. Les premiers résultats, très positifs ont montré l'intérêt d'une généralisation des mesures sur l'ensemble de la production française en 2010.

Trois types de parcelles ont été comparées : une première parcelle de luzerne conventionnelle, une deuxième parcelle de céréales d'hiver et une troisième parcelle de luzerne dont on laissait toujours une large bande non récoltée en fleurs.

Sur ces dernières parcelles dont une partie n'était pas exploitée, de nombreux oiseaux, abeilles, chauve-souris et autres mammifères ont été observés.
Ces observations sont d'autant plus intéressantes que la luzerne a une floraison tardive : elle constitue donc une source de nectar appréciée à un moment où les fleurs se font plus rares. Cette première expérimentation a été menée en collaboration avec de nombreux partenaires dont la Ligue de Protection des Oiseaux (LPO) et le muséum national d'histoire naturelle(1). En 2010 l'expérimentation est reconduite dans l'ensemble des régions productrices françaises. L'objectif étant de montrer qu'il est possible de soutenir la biodiversité avec une telle production de luzerne. A terme, 60 000 hectares de luzerne pourraient ainsi être mobilisés pour profiter à l'agriculture et à l'environnement.

La luzerne, un allié pour les agriculteurs engagés dans la production biologique

Les propriétés agronomiques de la luzerne en font un allié de choix pour les agriculteurs biologiques. En grandes cultures bio, elle est même indispensable techniquement comme économiquement. De surcroît c'est un aliment bio de choix pour les élevages.

Ses principaux avantages résident dans sa capacité à assimiler directement l'assaut de l'air sans apport extérieur, et dans son action nettoyante. La luzerne et une culture très couvrante qui nettoie ainsi le sol des adventices, notamment des vivaces (chardons, rumex) et limite les risques d'érosion et de drainage. Enfin c'est une tête de rotation précieuse pour l'agriculture bio qui exigent des rotations longues de sept à huit ans.

En régions humides comme la Champagne seule la déshydratation permet d'assurer un débouché à cette production. La luzerne déshydratée bio est de plus en plus demandée par les éleveurs bio qui peuvent ainsi profiter de toutes ses qualités nutritionnelles.

Notes

1. La liste de l'ensemble des partenaires est : LPO Champagne-Ardenne, Réseau Biodiversité pour les Abeilles, Association Nature du Nogentais, Muséum National d'Histoire Naturelle (via Luc Manil), CPIE Pays de Soulaine, Arvalis Institut du Végétal.
   Les financements sont assurés par : Conseil Régional Champagne-Ardenne, FranceAgriMer, DREAL Champagne-Ardenne, DAR, COOP de France Déshydratation.

Référence

• La luzerne refuge privilégié de la biodiversité de nos campagnes

Auteur

Christophe Magdelaine / notre-planete.info - Tous droits réservés

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