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Les changements climatiques ont contribué à l'extinction des mammifères préhistoriques

6234 lectures / 2 commentaires13 juillet 2010, 14 h 06

Statue de Mammouth, Morrill Hall, University of Nebraska, Lincoln - Etats-Unis
© B Smith

Une équipe internationale de scientifiques a découvert que le changement climatique a joué un rôle majeur dans l'extinction de masse des mammifères à la fin de l'ère quaternaire, il y a 50 000 ans. Leur étude, publiée dans Evolution, aborde ce sujet chaudement débattu sous un nouvel angle en utilisant des modèles de données mondiaux pour construire des "empreintes climatiques" continentales.

"Entre 50 000 et 3 000 ans avant notre ère, 65% des espèces de mammifères pesant plus de 44 kg ont disparu, avec une plus faible proportion de petits mammifères", a déclaré l'auteur principal, le Dr David Nogues-Bravo du Centre de Macroécologie, Evolution et Climat de l'Université de Copenhague.  "C'est pourquoi la disparition de ces espèces dans de telles proportions a fait l'objet de débats si houleux depuis plus d'un siècle."

Au cours des 50 000 dernières années, le climat mondial est devenu plus froid et plus sec, atteignant des conditions complètement glaciaires 21 000 ans avant notre ère. Depuis lors, le climat est devenu plus doux, et ce changement climatique a crée de nouvelles opportunités pour la colonisation de nouvelles régions par les hommes. Alors que ces deux éléments majeurs du changement mondial jouaient des rôles significatifs pour la disparition des espèces, cette étude révèle que le changement climatique était également une force significative conduisant à cette extinction massive.

"Jusqu'à présent, il manquait une preuve planétaire pour supporter l'argument du changement climatique, une grande partie des preuves existantes était basée sur des estimations locales ou régionales entre des nombres d'extinctions, des dates d'arrivée d'humains et des dates de changments climatiques", selon le Dr Nogues-Bravo.

"Notre approche est complètement différente. En traitant le problème à l'échelle mondiale, nous ajoutons une nouvelle dimension au débat en montrant que l'impact du changement climatique n'était pas le même selon les régions, et nous l'avons quantifié pour révéler « l'empreinte du changement climatique » de chaque continent."

L'étude montre que le climat a eu une influence planétaire en ce qui concerne les extinctions à la fin de l'ère quaternaire, mais le niveau d'extinction semble lié à l'empreinte climatique de chaque continent. En comparant les continents, on peut voir qu'en Afrique, où le climat a changé dans une moindre mesure, il y a eu moins d'extinctions. Cependant, en Amérique du Nord, plus d'espèces ont souffert d'extinction, à cause d'un changement climatique plus important.

Un élément fondamental dans le débat des Hommes contre climat est la taille des mammifères disparus. On a toujours supposé que les hommes avaient un impact sur les populations des gros mammifères. Si c'était le changement climatique qui avait joué le facteur fondamental, il y aurait des preuves d'impacts importants sur les petits mammifères aussi bien que sur les plus gros.

Les résultats de l'équipe montrent que les continents qui ont été les plus affectés par des modifications climatiques ont connu des disparitions de petits mammifères plus importantes et vice-versa, ce qui contribue à renforcer l'idée que le changement climatique est le facteur principal des extinctions passées sur une échelle mondiale.

Cette recherche a d'importantes implications pour l'étude en cours sur le changement climatique, non seulement en révélant le rôle du climat dans l'extinction des mammifères, mais aussi en démontrant comment l'effet sera différent selon les régions et les continents.

"Nos résultats montrent que les continents avec « l'empreinte climatique » la plus importante ont connu plus d'extinctions que les continents dont « l'empreinte climatique » est plus faible. Ces résultats sont constants parmi les espèces de masses corporelles différentes, ce qui renforce l'idée que les changements climatiques passés ont contribué à des extinctions au niveau planétaire."

"Même si le changement climatique n'est pas le seul facteur d'extinctions passées, présentes ou futures, nous ne pouvons en aucune manière nier le fait que le changement climatique, directement ou indirectement, est un acteur primordial pour comprendre les extinctions d'espèces passées et futures" a conclu Miguel Araùjo, co-auteur de l'article du Musée d'Histoire Naturelle en Espagne.

Référence

Nougues-Bravo, D. Ohlemuller, R., Batra, P, Araujo, M.B., "Climate predictors of Late Quaternary extinctions," Evolution, Wiley-Blackwell, May 2010. DOI: 10.1111/j.1558-5646.2010.01009.x

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