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Mais quelle est l'origine de l'extinction des dinosaures ?

10160 lectures / 4 commentaires21 avril 2010, 15 h 26

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Le passage du Crétacé au Paléogène (également appelé limite Crétacé-Tertiaire ou limite K-T) [1] est marqué par un évènement majeur: l'extinction massive et à grande échelle d'espèces animales et végétales, et notamment de la plupart des dinosaures non-aviaires [2].

Plusieurs théories plus ou moins discutables ont été proposées pour expliquer cette extinction massive qui a eu lieu il y a quelques 65 millions d'années ; citons entre autres : pluie de météorites, volcanisme accru, épidémie fulgurante, intoxication par des plantes nouvelles contenant des alcaloïdes, inversion du champ magnétique terrestre... Bref, tout un ensemble d'hypothèses qui pourraient expliquer, de façon isolée ou combinée, pourquoi tant d'espèces ont disparu en si peu de temps.

En décembre dernier, une étude 100% espagnole, publiée dans "Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeocology" [3], avait démontré que l'extinction massive n'était pas la conséquence d'une longue série d'évènements, mais qu'il s'agissait plutôt d'un évènement qui avait eu lieu sur une courte période de temps. En effet, Violeta Riera [4], de l'Université Autonome de Barcelone, et ses collègues ont étudié 29 gisements d'os, empreintes et oeufs de dinosaures (des Titanosaurus par exemple), dans les Pyrénées catalanes, l'unique site en Europe où il est possible d'étudier la limite Crétacé-Tertiaire. Les chercheurs en ont conclu qu'à la fin du Maastrichtien, la dernière subdivision du Crétacé, la diversité des dinosaures était bien trop grande pour concorder avec l'hypothèse d'une extinction progressive. L'extinction massive s'est donc faite brutalement. Oui, mais comment?

L'une des théories les plus probables parmi celles présentées un peu plus haut, est par exemple celle d'un impact de météorite. Or justement, dans le Yucatan, au nord-ouest du Mexique, des géologues ont découvert un immense cratère de météorite en 1991. Avec ses presque 200 kilomètres de diamètre, ce cratère avait réussi à passer inaperçu jusque là car il est littéralement enterré sous la péninsule mexicaine. 200 kilomètres de diamètre, cela signifie une énergie libérée un million de fois plus grande que celle de la bombe nucléaire la plus puissante jamais testée ! Et bien l'âge de ce cratère, que l'on appelle "le cratère de Chicxulub" [5], coïncide justement avec l'époque des extinctions massives. Alors, Eureka ?

Et bien non, alors que de nombreux scientifiques s'accordent à penser que cette météorite est la coupable de l'extinction du K-T, d'autres, également nombreux, réfutent cette hypothèse, se basant sur le fait que les sédiments retrouvés autour du Golfe du Mexique et qui sont issus de l'impact, seraient datés de quelque 300 000 ans avant la fameuse extinction. La théorie que ces scientifiques privilégient alors, serait celle de l'activité volcanique intense qui a eu lieu à la même époque en Inde. Nous voici donc dans une impasse...

Mais c'était sans compter le travail d'une quarantaine d'experts des quatre coins du Monde [6], publié ce mois-ci dans la prestigieuse revue "Science" [7]. Parmi les scientifiques, trois sont espagnols: Laia Alegret [8], Ignacio Arenillas et José Antonio Arz, respectivement 2ème, 3ème et 4ème auteurs de l'article ! Ces trois chercheurs de l'université de Saragosse sont des spécialistes des foraminifères, des fossiles microscopiques qui permettent de dater les roches sédimentaires marines, et ils se sont intéressés à dater les sédiments associés à l'impact de Chicxulub et récupérés en Europe, en Amérique du Sud, et en Afrique du Nord entre autres. C'est ainsi qu'il a été découverts que ces sédiments dataient bel et bien de la limite K-T, mais qu'ils avaient tout simplement été déplacés violemment, d'où la confusion qui existait jusque là. Et l'explication là encore est toute simple : l'impact de l'astéroïde de Chicxulub fut tel que l'ancien Golfe du Mexique a subi des tremblements de terre de magnitudes supérieures à 11 (le tremblement de terre du Chili en février dernier était de magnitude 8,8), ce qui a provoqué le collapsus des plaques continentales, de gigantesques tsunamis et l'éparpillement de grands volumes de sédiments marins. "Si nous cherchons à découvrir quelle ont été les évènements au cours de la limite Crétacé-Tertiaire, le dernier endroit où nous devrions chercher est sûrement aux alentours du cratère de Chicxulub, où les dépôts sédimentaires sont le plus altérés", telle est la conclusion des auteurs.

Et pour ce qui est de la théorie volcanique, basée sur l'idée que de grandes quantités de soufre peuvent être émises et former des aérosols dans l'atmosphère, les auteurs de l'article affirment que les quantités de soufre émises n'étaient pas grandes. A l'inverse, ils estiment que lors de l'impact mexicain, des volumes extrêmement importants de soufre, poussières et suies ont été éparpillés dans l'atmosphère en quelques minutes seulement, ce qui provoqua des perturbations environnementales extrêmes comme l'obscurcissement et le refroidissement global de la planète, et par la même l'extinction de 70% des espèces de l'époque. L'histoire ne dit pas comment 30% survécurent...

Notes

1. L'Extinction du Crétacé est une extinction massive et à grande échelle d'espèces animales et végétales qui s'est produite il y a 65,5 millions d'années environ, dans une courte période de temps à l'échelle géologique. Elle est associée à une signature géologique connue sous le nom de limite K-T, habituellement une couche mince d'argile (fine couche noire) présentant un taux anormal d'Iridium que l'on retrouve dans diverses régions du monde.
2. Tous règnes confondus, près de six à huit espèces sur dix disparurent, dont les grands sauriens tels les dinosaures. Les insectes ont en revanche bien résisté. La quasi-totalité du plancton marin, maillon clef de la chaîne animale et alimentaire, disparut également. Il semble qu'aucun animal d'une masse supérieure à 20-25 kg n'ait survécu à l'exception des crocodiliens.
3. "The end-Cretaceous dinosaur succession in Europe: The Tremp Basin record (Spain)"- Riera, Oms, Gaete and Galobart. Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeocology 283 (2009) 160-171.
4. Violeta Riera - Departament de Geologia - Universitat Autònoma de Barcelona - 08193 Cerdanyola del Vallès (Barcelona)
5. Le centre du cratère se trouve dans les environs de la ville mexicaine de Chicxulub. En langage maya, "Chicxulub" signifie "la queue du diable".
6. Les 41 experts qui ont contribué à la rédaction de cet article proviennent d'Europe, des Etats-Unis, du Mexique, du Canada et du Japon. En Europe, les pays concernés sont : Allemagne, Espagne, Royaume-Uni, Belgique, Autriche, Italie, France et Suède.
7. "The Chicxulub Asteroid Impact and Mass Extinction at the Cretaceous-Paleogene Boundary" - Schulte et al., Science. 2010 Mar 5;327(5970):1214-8
8. Laia Alegret - Departamento de Ciencias de la Tierra - Area de Paleontologia - Edificio de Geológicas - Pedro Cerbuna, 12 - 50009 Zaragoza

Sources

• Communiqué de presse de l'UAB, 17/03/10
• La Voz de Galicia, 22/03/10
• Communiqué de presse de l'université de Saragosse, 04/03/10
• Europapress, 05/03/10

Rédacteur

Anne-Laure Fize, Chargée de mission

Origine

BE Espagne numéro 92 (31/03/2010) - Ambassade de France en Espagne / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/62832.htm

Les opinions exprimées dans cet article n'engagent que leur auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de notre-planete.info

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