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Le séisme au Chili devrait avoir légèrement raccourci la durée du jour

9987 lectures / 7 commentaires04 mars 2010, 10 h 46

Le puissant tremblement de terre du 27 février 2010 au Chili aurait légèrement écourté la longueur des journées terrestres. Ce phénomène est dû à une modification de la répartition de la masse de la Terre.

Le séisme de magnitude 8,8 qui a frappé le Chili le 27 février 2010 a été tellement puissant qu'il devrait avoir modifié la rotation terrestre. On entend par rotation le tour complet effectué par la Terre sur elle-même en quelque 24 heures.
Cette information provient de Richard Gross, chercheur à la NASA. En utilisant un simulateur complexe, lui et son équipe ont calculé que le tremblement de terre pourrait avoir raccourci la longueur d'une journée terrestre d'environ 1,26 microsecondes, ce qui est très peu puisque une seconde comprend 1 million de microsecondes.

Ce qui est sans doute plus impressionnant c'est la capacité qu'un tel séisme, qualifié "d'important" à modifier l'axe de la Terre. On entend ici par axe de la Terre, l'axe selon lequel la masse terrestre est équilibrée de part et d'autre, et non pas l'axe qui passe par les pôles : la différence entre les deux est d'environ 10 mètres.
Ainsi, l'axe de la Terre aurait été déplacé de 2,7 millièmes de seconde d'arc (mesure d'angle) soit environ 8 centimètres.

Ce raccourcissement imperceptible de la durée du jour s'explique par le fait que la masse de notre planète est répartie différemment, d'une manière qui accroît légèrement sa vitesse de rotation. Ce phénomène est baptisé "effet de la patineuse sur glace" (Ice Skater Effect) qui se traduit par une accélération de la rotation de la patineuse quand elle ferme les bras et les rapproche du corps.

Cependant, rien d'anormal comme en témoigne le séisme de magnitude 9,1 qui a frappé Sumatra en décembre 2004. Selon le même modèle exploité par Richard Gross, ce tremblement de terre exceptionnel a également réduit la longueur d'une journée terrestre. Celle-ci a alors été diminuée d'environ 6,8 microsecondes et l'axe de la Terre a été déplacé de 2,32 millièmes de seconde d'arc, soit environ 7 centimètres. De précédents calculs effectués également par la NASA avaient estimé que la durée d'une journée avait alors raccourci de 2,68 microsecondes.

Même si le tremblement de terre du Chili fut moins puissant que celui de Sumatra, le déplacement calculé sera plus important pour deux raisons :

1. contrairement au tremblement de terre de Sumatra en 2004, qui était situé près de l'équateur, le séisme de 2010 au Chili a été localisé dans les moyennes latitudes de la Terre, ce qui lui permet de déplacer plus largement l'axe de la Terre.
2. La faille responsable du séisme au Chili en 2010 a un angle légèrement plus prononcé que celle à l'origine du séisme de Sumatra en 2004. Par conséquent, la faille du Chili a pu déplacer verticalement d'une manière plus prononcée la masse de la Terre et donc l'axe de la Terre.

Enfin, Richard Gross indique que ces résultats seront certainement affinés lorsque des données plus précises sur le séisme du Chili seront collectées. Toutefois, ce phénomène ne peut être observé directement car il se noie dans le bruit des autres facteurs qui influent quotidiennement sur l'axe de la Terre.

L'axe de la Terre et donc la rotation terrestre changent régulièrement

Les tremblements de terre ne sont pas les seuls phénomènes qui modifient la rotation de la Terre qui est " tout sauf régulière " selon le sismologue Van Camp interrogé par RTBF Info. En effet, le soulèvement régulier d'éléments de la croûte terrestre, la pression atmosphérique, les marées, le noyau terrestre, le déplacement des masses d'air et les vents influent sur l'axe de rotation de la Terre. Ainsi, " le pôle de rotation bouge en permanence, de 2 mm jusqu'à 15 cm par jour, car la planète subit tout le temps des mouvements de masse " précise Christian Bizouard, astronome au service rotation de la Terre à l'Observatoire de Paris.

Soulignons que ces phénomènes imperceptibles n'ont aucune influence dans notre quotidien.

Bien que le tremblement de terre au Chili ait diminué très légèrement la durée d'une journée, les journées s'allongent. En effet, la vitesse de rotation de la Terre (24H) diminue au fil des millénaires comme en témoignent les journées plus courtes au temps des Egyptiens et la journée qui n'était que de 23 h au temps des dinosaures.

Références

• Chilean Quake May Have Shortened Earth Days - NASA
• Séisme: non, la terre ne s'arrêtera pas de tourner... - RTBF Info

Auteur

Christophe Magdelaine / notre-planete.info ; date originale : 04 mars 2010, 10 h 46 - Tous droits réservés

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