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Campagne d'étude des coraux et d'un volcan sous-marin en arctique

11674 lectures / 1 commentaire28 août 2003, 00 h 00

Les objectifs de la campagne ARK XIX/3 qui s’est déroulée du 1er juin au 7 août 2003, étaient l’étude des coraux profonds au sud-ouest de l’Irlande, puis celle du volcan de boue Hakon Mosby, au nord-ouest des côtes de la Norvège et, enfin, la visite d’une station d’observation sous-marine profonde ("House Garden") située par 2600 m de fond, à l’ouest du Spitzberg.

Le Victor 6000, appartenant à l’Ifremer, a été utilisé tout au long de cette campagne par les quelque 150 chercheurs qui se sont succédés à bord, bénéficiant ainsi de ses équipements de pointe (caméras, dispositifs d’échantillonnage, bras télémanipulateur), tous opérationnels jusqu’à 6000 m et téléopérés depuis le navire de surface.

La campagne a été menée dans le cadre d’une coopération franco-allemande fructueuse qui marquait, par ailleurs, le 40ème anniversaire de la signature de l’accord entre les deux pays. Avec le Victor à bord du Polarstern, les chercheurs ont pu réaliser un échantillonnage et une couverture photographique dans le nord de l’océan Atlantique et les profondeurs de l’Arctique, en y déployant des dispositifs autonomes de surveillance, zones qui présentent un intérêt tout particulier pour la recherche européenne.

La première partie de la campagne s’est dirigée en juin vers le banc de Porcupine, à l’ouest de l’Irlande. Là, à plusieurs milliers de mètres de fond, sur une zone s’étendant du golfe de Gascogne à la mer de Barents, vivent des coraux sous-marins profonds. 60% de ceux-ci sont localisés dans les eaux irlandaises. L’espèce la plus importante étudiée se nomme Lophelia pertusa. Elle se développe en d’énormes colonies parfaitement adaptées à l’environnement d’eaux froides et sombres, alors que ses "sœurs" vivent dans les eaux tropicales chaudes, la plupart du temps. "C’est encore un mystère pour les chercheurs … " indique le Professeur Joern Thiede, directeur de l’AWI et chef de mission de la première partie de l’expédition ARK XIX.

La seconde partie se situait au niveau du volcan de boue Hakon Mosby. A cet endroit, le sol marin crache du méthane qui donne lieu à la vie bactérienne ; c’est l’une des découvertes faites grâce à Victor 6000 que ces "bulles" de méthane s’échappant du fond. "Nous n’avions jamais vu le phénomène directement " commente le Professeur Michael Schlueter de l’AWI et responsable de cette partie de la mission. Une autre observation faite par les scientifiques est la température élevée du plancher océanique Arctique : elle excède les 25° à certains endroits. Le sol marin autour du volcan Hakon Mosby a pu être cartographié grâce aux techniques de microbathymétrie jusqu’à une précision de 10 cm. Le Prof. Schlueter espère ainsi en apprendre plus sur de telles sources de méthane.

La dernière partie de l’expédition est intervenue sur l’observatoire "long terme" mis en place par l’AWI depuis quelques années par 2600 m de fond, nommé "Hausgarten". Les chercheurs peuvent y observer les changements biologiques et les rythmes saisonniers, d’année en année, sur une longue période, qu’ils considèrent être dus à des perturbations venant de l’extérieur. Tout effet du changement global climatique de la planète doit pouvoir être observé dans les régions polaires et y être mesurable facilement dès ses premiers stades. En même temps que sont déployés de nombreux dispositifs autonomes de surveillance au niveau du "Hausgarten", des expérimentations y sont conduites afin de mieux comprendre l’importante biodiversité que les chercheurs y ont constatée. Par exemple, divers substrats, déposés lors de précédentes interventions, il y a quatre ans, ont pu être récupérés. Les chercheurs souhaitent savoir à quelle vitesse se fait la colonisation. Pour le moment, la conclusion est qu’il ne s’est pas passé grand’chose. " Peu de colonisation… " d’après le Docteur M. Klages, principal responsable de cette troisième partie de la campagne. Mais les résultats doivent encore être examinés à terre, en laboratoire.

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IFREMER ; date originale : 28 août 2003, 00 h 00

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