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Bilan des émissions de CO2 issues des biocarburants : une réponse complexe au cas par cas

7096 lectures / 8 commentaires26 octobre 2009, 16 h 58

Les biocarburants, renommés agrocarburants en France pour éviter toute confusion, suscitent bien des débats et des interrogations : sont-ils vraiment recommandables pour l'environnement ? Ne représentent-ils pas un substitut finalement pire que le pétrole ? Si la première génération de biocarburants, issue directement de l'agriculture, a été très souvent l'objet de vives critiques, de nouvelles études montrent que l'analyse de leur bilan est complexe pour des résultats très divergents.

Evaluer le bilan environnemental des biocarburants est finalement bien plus compliqué que ce qu'il était admis jusqu'à présent. Les conclusions souvent péremptoires sur la question ont eu le mérite de faire avancer l'état de la connaissance sur un sujet complexe vu les interactions nombreuses qu'il implique.

Parmi les biocarburants de première génération on peut citer l'éthanol tiré de la canne à sucre ou du maïs ou le biodiesel fabriqué à partir de colza, de soja ou d'huile de palme.

Le nouveau rapport "Towards Sustainable Production and Use of Resources : Assessing Biofuels analyse" du Groupe international sur la gestion durable des ressources du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) montre que l'élaboration de biocarburants respectueux de l'environnement demandera un travail très pointu.

Leur bilan, au niveau des émissions de gaz à effet de serre (GES) qui contribuent au réchauffement climatique, ne serait finalement pas si médiocre qu'annoncé. Par exemple, certains biocarburants de première génération, comme l'éthanol produit à partir de canne à sucre, tels qu'ils sont utilisés actuellement au Brésil pour remplacer le pétrole, entraînent une réduction des émissions de 70 à plus de 100 pour cent des émissions de GES.

Cependant, selon la façon dont ils sont produits, les biocarburants émettent plus ou moins de gaz à effet de serre. Plusieurs méthodes de production particulièrement nocives sont identifiées, notamment la production et l'utilisation de biodiesel de palmiers à huile cultivés sur des tourbières tropicales. Cela peut entraîner une forte augmentation des émissions de gaz à effet de serre - jusqu'à 2000 pour cent ou plus par rapport aux combustibles fossiles surtout à cause du carbone émis par le sol et la terre. Par contre, quand les palmiers à huile ou le soja sont cultivés sur une terre abandonnée ou dégradée les émissions peuvent être limitées.

La question est donc loin d'être tranchée et les théories divergentes et souvent violentes méritent que l'on pousse la réflexion. A ce titre, le rapport du PNUE analyse en détail les recherches publiées jusqu'au milieu de l'année 2009 et reprend les conclusions d'experts indépendants. Achim Steiner, Secrétaire général adjoint des Nations Unies et Directeur exécutif du PNUE, hôte du Groupe sur les ressources a déclaré : « Il ne faut considérer les biocarburants ni comme la panacée, ni comme paria mais comme toutes les technologies, ils constituent à la fois une chance et un défi. (...) C'est pourquoi, il est urgent que le débat s'ouvre réellement et c'est justement là l'objectif de ce premier rapport du Groupe sur les ressources. D'un côté on se demande quelles variétés cultiver et où et, de l'autre on s'interroge sur la manière dont chaque pays et fabricant de biocarburants va promouvoir et gérer la production et la transformation du matériel végétal en énergie. Si certaines techniques sont respectueuses du climat d'autres sont très discutables » précise-t-il.

Que l'on soit pour ou contre les biocarburants, force est de constater que leur développement connaît une croissance géométrique : la production mondiale d'éthanol destiné aux transports a triplé entre 2000 et 2007, passant de 17 milliards de litres à plus de 52 milliards de litres. Celle de biodiesel a été multipliée par onze, passant de moins d'un milliard de litres à 11 milliards de litres.

Actuellement, la part des biocarburants dans les transports au niveau mondial s'élève à 1,8 pour cent.

Le changement du mode d'occupation du sol

Le talon d'Achille des biocarburants réside principalement dans le changement d'utilisation des terres. Les cultures destinées à la production de biocarburant représentaient environ deux pour cent des surfaces cultivées dans le monde en 2008, soit environ 36 millions d'hectares. Or, il faudrait cultiver entre 118 et 508 millions d'hectares (jusqu'à 28% des terres cultivées !) pour satisfaire seulement 10 pour cent de la demande mondiale en carburant destiné aux transports d'ici 2030 avec les biocarburants de première génération.

D'un côté ces biocarburants pourraient remplacer 0,17 à 0,76 milliard de tonnes de CO2 issus de combustible fossile (pétrole principalement). De l'autre, le changement de l'utilisation des terres conduirait à une augmentation des émissions de 0,75 à 1,83 milliard de tonnes de CO2.

Au final, les émissions de gaz à effet de serre auraient plutôt tendance à augmenter dans les prochaines décennies en raison de la production de biocarburants agricoles.

Un biocarburant sera respectueux du climat ou limitera le réchauffement en fonction de plusieurs facteurs, par exemple s'il est produit à partir de cultures de résidus ou de déchets. Dans ce cas, l'environnement est protégé, le recours à de nouvelles terres n'est pas nécessaire et les avantages économiques sont nombreux. Différents autres exemples montrent que le processus de fabrication et les terres exploitées font considérablement varier le bilan environnemental des biocarburants :

• on considère que l'industrie brésilienne de transformation de la canne à sucre en éthanol a un effet positif sur le climat notamment parce qu'elle utilise ses déchets tels que la bagasse (1) pour répondre à la demande nationale en électricité.
• Le bioéthanol issu du maïs peut être moins respectueux du climat si des combustibles fossiles sont utilisés pour transformer les cultures en biocarburants. Ainsi, selon l'efficacité des usines modernes par exemple, la production de bioéthanol peut représenter de - 60 % à + 5 % d'émissions de CO2 par rapport à l'essence.
• La fabrication de biodiesel issu d'huile de palme permet une réduction de 80 pour cent des émissions par rapport aux combustibles fossiles. Cependant, si le palmier est cultivé sur des terres arrachées à la forêt tropicale, les émissions de gaz à effet de serre peuvent être 800 % plus importantes ! Et si les terres proviennent de tourbières en forêt, les émissions peuvent alors augmenter de 2 000 pour cent !!
• Parmi les biocarburants intéressants, on peut citer le biogaz provenant du fumier, avec une réduction des émissions de GES supérieure à 170 pour cent, et l'éthanol de deuxième génération produit à partir de déchets agricoles et forestiers (entre 80 et 90 pour cent de réduction par rapport au pétrole).
• Le jatropha, une plante énergétique dont la culture est recommandée dans les terres arides en Inde et en Afrique, peut permettre une réduction des émissions de gaz à effet de serre s'il est cultivé dans des terres dégradées, ou au contraire une augmentation des émissions s'il est produit dans la brousse en raison du changement de l'utilisation des terres. Cependant, il faut aussi tenir compte du fait que cela permet de répondre à des besoins énergétiques actuellement satisfaits grâce à l'utilisation de biomasse traditionnelle, qui conduit souvent à la déforestation avec, une fois encore, son impact sur le changement climatique.

Le Professeur Ernst Ulrich von Weizsäcker, qui a dirigé la rédaction du rapport du PNUE souligne également que « Les gouvernements doivent aussi prendre en compte la question du cycle de vie au sens large dans leurs choix politiques et certaines recherches doivent être menées urgemment. La culture de plantes énergétiques peut entraîner l'utilisation massive d'engrais avec ses conséquences sur la qualité de l'eau et une hausse des émissions de N20 qui est lui-même un important gaz à effet de serre. » Ainsi, « l'utilisation des terres abandonnées, ou réputées telles, pour la production de biocarburants pourrait être un choix sensé, mais elle a aussi des conséquences sur la biodiversité et certains projets forestiers permettraient de mieux limiter les émissions de gaz à effet de serre » ajoute-t-il.

Dr Stefan Bringezu, un scientifique du Groupe de travail sur les biocombustibles a déclaré : « Si les terres cultivées sont utilisées pour nourrir une population en nombre croissant et qui mange plus de viande, toute demande supplémentaire de cultures énergétiques augmentera presque inévitablement la pression sur les pâturages, la savane et les forêts. Cela entraînera une augmentation des émissions de gaz à effet de serre ainsi qu'une diminution de la biodiversité. L'utilisation des déchets et des résidus représente un chemin plus sûr et plus durable pour sortir de ce dilemme. »

La question du bilan des biocarburants est donc complexe et revêt de multiples facettes selon les modes de production, les terres exploitées et les conséquences environnementales étudiées. Par exemple, entre 1000 et 4000 litres d’eau sont nécessaires pour produire un seul litre de biocarburant (2)...

Notes

1. La bagasse est le résidu fibreux de la canne à sucre une fois passée par le moulin pour en tirer le suc.
2. Rapport sur les ressources en eau dans le monde : la demande en eau n'a jamais été aussi forte

Source

Biofuels - New Report Brings Greater Clarity to Burning Issue - UNEP

Référence

Towards Sustainable Production and Use of Resources : Assessing Biofuels analyse - UNEP

Auteur

Christophe Magdelaine / notre-planete.info ; date originale : 26 octobre 2009, 16 h 58 - Tous droits réservés

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