Recevoir une alerte mail à chaque nouvelle actualitéLes actualités sur votre smartphoneFlux RSS

Voitures électriques et batteries au lithium : enjeux géostratégiques

10204 lectures / 5 commentaires19 octobre 2009, 18 h 27

© © C. Magdelaine - notre-planete.info

Le lithium reste un élément fondamental dans la constitution des batteries embarquées sur les voitures hybrides et /ou électriques. Nous sommes lancés depuis quelques années dans une dynamique d'évolution mondiale des comportements et les construcuteurs automobiles sont enfin entrés dans la danse. Les pays producteurs de lithium sont donc devenus de nouveaux territoires d'enjeux économiques, politiques, sociaux et ... écologiques.

L’évolution des normes anti-pollution ainsi que les problèmes des réserves d’énergie fossile et, en conséquence des prix du pétrole envisagés dans un futur plus ou moins proche, permettent l’avènement de la voiture hybride et la voiture 100% électrique. Il reste des problèmes à régler : réseau électrique à adapter, coût de production plus élevé que les modèles standards, mode de production des centrales électriques en amont (pour faire avancer des voitures électriques si on construit des centrales au gaz, le bilan s’avère moins écologique qu’espéré).

Néanmoins, malgré ces difficultés, les modèles hybrides connaissent un grand succès depuis le lancement de la Toyota Prius en 1995 tandis que la voiture électrique revient sur le devant de la scène. Et ce, dans un contexte de hausse à long terme de la production automobile, notamment en Asie. En conséquence, les besoins en batteries vont s’accroitre fortement et les éléments qui les composent vont devenir stratégiques.

Or la technologie a beaucoup évolué ces 15 dernières années. La batterie NiCd (nickel-cadmium) a été délaissée : trop lourde et trop polluante. Elle a été remplacée par la NiMH (nickel-metal hydride) qui permet de stocker 30% d’électricité en plus à masse volumique égale. Les premières batteries NiMH ont été commercialisées en 1990 et le procédé industriel est désormais maîtrisé.

Plusieurs technologies ont vu le jour basées sur du lithium dont la plus connue est la Li-Ion (lithium-Ion). Il existe d’autres variantes : Lithium-Phosphate, Lithium-Polymère. Ces batteries sont plus légères, concentrent plus d’énergie mais coûtent encore assez cher. Elles pourraient le rester si le cours du lithium poursuit son envolée au-delà des 3000 dollars la tonne.

Ces deux technologies basées sur deux métaux différents sont encore en ce moment en concurrence. Le lithium marque des points sur un plan technologique mais reste confiné aux petites applications (ordinateurs et téléphones portables). Il pose des problèmes géostratégiques si il devait se généraliser dans l’automobile.

Prenons pour commencer la carte des producteurs de Nickel. Le minerai n’est pas réparti de façon homogène dans le monde (ça n’est de toute façon jamais le cas) mais on trouve une quinzaine de pays producteurs. De plus, cette carte recoupe celle des pays richement doté en matières premières : Canada, Russie, Australie, Brésil, Chine. La montée en puissance du Nickel dans les besoins de l’économie mondiale n’a ainsi pas bousculé le classement des pays miniers. Mais le lithium pourrait modifier cet équilibre.

Le lithium a ainsi quelques inconvénients. D'énormes quantités de lithium sont diluées dans les océans mais les gisements exploitables où le minerai est suffisamment concentré sont peu nombreux. En conséquence, non seulement la forte demande se trouvera face à une limite des réserves, mais en plus ces dernières sont concentrées entre quelques pays : le Chili, l'Argentine, la Bolivie. Ils concentrent environ 70% de la production mondiale mais les statistiques sont confidentielles. D'autres gisements ont également été découverts : Tibet, mer Méditerranée. Mais leur potentiel est encore difficile à évaluer et les coûts de production seraient très élevés.

Les 3 pays andins se retrouveraient ainsi en position de force dans l'exploitation de ces richesses. Evo Morales, le président de la République de la Bolivie l'a bien compris et fort de son expérience acquise dans la réorganisation de la filière du gaz au profit de son pays, pousse son avantage en exigeant des futurs opérateurs privés qu'ils construisent en Bolivie les usines de l'ensemble de la filière pour intégrer dans son pays la valeur ajoutée industrielle.

Les pays développés ont ainsi peu de prises sur ce marché et cherchent par tous les moyens de réduire la dépendance, quitte à ne pas enterrer trop vite le nickel. Ainsi la nouvelle génération de Toyota Prius est toujours équipée de batterie à base de nickel.

Auteur

Les opinions exprimées dans cet article n'engagent que leur auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de notre-planete.info

Sur le même sujet

Actualités

• 09/12/2010 600 km sans recharge : le plus long trajet parcouru par une voiture électrique
• 03/11/2009 La i-MiEV : une voiture électrique citadine et dynamique pour fin 2010 en France !
• 02/10/2009 Véhicule propre : la voiture électrique au lithium-ion n'est pas la solution miracle

Dossiers

• Les déchets : les piles et accumulateurs