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Une tempête de sable exceptionnelle balaye Sydney et l'est de l'Australie

12291 lectures / 12 commentaires23 septembre 2009, 16 h 41

Port de Sydney le 23 septembre 2009 Harbour
Crédit : Miro Bzduch / Sydney Morning Herald

Une tempête de sable exceptionnelle balaye l'est de l'Australie. Un énorme nuage de sable rouge venu du désert s'est abattu, ce mercredi 23 septembre sur la ville la plus peuplée d'Australie : Sydney... Du jamais vu depuis 1942.

Origine de la tempête de sable

Cette tempête de sable trouve son origine dans des vents puissants qui ont soulevé sables et poussières provenant du désert intérieur de l'Australie. Cette tempête de sable, qui transporterait environ 5 millions de tonnes de sable, s'est étendue sur 600 km, jusqu'à la côte de l'État du Queensland au nord.

Des dizaines de villes ont été complètement balayées par la tempête de sable et notamment Sydney, la ville la plus peuplée du pays. Selon le Dr John Leys, chercheur scientifique auprès du ministère australien du changement climatique et de l'eau, cette tempête de sable, qui s'étend de Sydney à Tweed Heads et au Queensland, aurait parcouru 1500 kilomètres avant de s’abattre sur la ville.

"C'est la plus importante tempête des 70 dernières années", précise Nigel Tapper, spécialiste des sciences de l'environnement. "Dix années très sèches dans le sud de l'Australie et des vents d'ouest très forts se sont conjugués" pour la produire, a-t-il précisé. Effectivement, l'Australie est confrontée à un hiver austral inhabituellement chaud et sec et des rafales de vent jusqu'à 100 km/h ont été enregistrées.

Sydney se lève sur un voile rouge

Sydney, dont l'aire urbaine compte près de 4,5 millions d'habitants, s'est réveillée stupéfiée, dans un décor digne d'un film apocalyptique. Une visibilité parfois réduite à deux-trois mètres seulement selon la police, une atmosphère opaque et rougeâtre, un goût de "fin du monde" : Sydney vient de subir sa pire tempête de sable depuis 1940. "Quand les habitants de Sydney ont l'impression de se réveiller sur la planète Mars, c'est qu'il se passe quelque chose de grave", écrit le quotidien local, The Sydney Morning Herald.

Selon le Bureau Météorologique australien, cette tempête de sable a atteint Sydney à 11h du matin, réduisant la visibilité générale à quelques kilomètres. Les pilotes d'avion rapportent qu'elle ferait plus de 2,5 km d'épaisseur !

Les premières conséquences à Sydney

Les automobiles, les édifices de la ville de Sydney sont recouverts d'une couche de sable et de poussière rougeâtre. Les vols aériens ont été fortement perturbés : soit déroutés vers les aéroports de Melbourne et Brisbane ou bien simplement annulés. Le trafic des ferries dans le port de Sydney a également été interrompu.

Pont au dessus des lacs Narrabeen
Crédit : Paul Bowler

Mais ce sont les affections respiratoires qui inquiètent : les services des ambulances ont reçu des centaines d'appels. Les personnes souffrant de problèmes cardio-vasculaires ou respiratoires comme l'asthme ont été invitées à ne pas sortir. "Rester chez soi est la principale chose à faire si vous êtes concernés par l'un de ces problèmes, en particulier pour des personnes sensibles comme les enfants, les personnes âgées ou les femmes enceintes", a expliqué Wayne Smith du Ministère de la santé de l'Etat de New South Wales.

Les autorités sanitaires de la ville ont prévenu que la ville serait soumise pendant les trois prochains jours à une très forte pollution de l'air à cause du sable et des poussières en suspension. En effet, les concentrations en particules mesurées à Sydney atteignent 15 400 microgrammes par mètre cube d'air sur une station, contre 10 microgrammes par mètre cube d'air en temps normal et 500 microgrammes lorsque des feux de brousse sévissent. Chris Eiser, directeur des sciences atmosphériques au ministère australien a indiqué qu'il s'agissait là du « plus haut niveau que nous ayons jamais mesuré à Sydney ».

Pollution de l'air catastrophique dans la région de Sydney
Crédit : Department of Environment, Climate Change and Water/

Un phénomène qui n'est pas inhabituel mais dont l'ampleur est exceptionnelle

Les tempêtes de sable en Australie ne sont pas rares, mais sont généralement limitées à l'intérieur du pays. Parfois, lorsque le temps est très sec, les tempêtes de sable atteignent les zones côtières. Ainsi, le bureau météorologique d'Australie précise que Sydney a déjà connu des tempêtes de sable en Janvier 1942, Décembre 1957, Septembre 1968 et Avril 1994. L'ampleur de la tempête de sable actuelle n'a d'égal que janvier 1942 où la visibilité fût réduite à 500 m à l'aéroport de Sydney.

Les services météorologiques australiens voient dans cette tempête les conséquences du phénomène El Niño qui se développe progressivement dans le pacifique et rend le temps plus sec en Australie. D'autres y voient une conséquence des changements climatiques en cours.

Photos

De nombreuses photos de la tempête de sable sur Sydney sont disponibles sur le site du journal The Sydney Morning Herald.

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