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Le changement climatique altère la composition chimique de l’océan

7985 lectures / 2 commentaires22 décembre 2008, 11 h 59

La composition chimique de l’océan est moins stable et affectée de manière plus conséquente que présumé par le changement climatique, indique des chercheurs de l’Université de Californie (Santa Cruz) et de l’Institution Carnegie. Ils ont mis en évidence le fait que lors d’une ancienne période de changement climatique, il y a 13 millions d’années de cela, la composition chimique des océans avait profondément changé, et alertent sur le fait que l’actuelle composition chimique de l’océan pourrait être, de manière similaire, affectée par les changements climatiques en cours, avec des conséquences potentielles à long terme sur les écosystèmes marins.

A mesure que la quantité de dioxyde de carbone croît et que les caractères du temps changent, la composition chimique des rivières changera et cela affectera les océans, déclare Ken Caldeira du Département d’Ecologie Globale de l’Institution Carnegie, co-auteur de l’étude sur le sujet. La quantité de calcium et d’autres éléments dans les sels d’océan s’en trouverait modifiée, ajoute-t-il.

L’équipe de chercheurs a étudié des échantillons de carotte de sédiment océanique profond recueilli dans le Bassin Océan Pacifique. En analysant les isotopes de calcium dans un minéral, plus précisément les grains de barytine, à l’intérieur de différentes couches, ils ont déterminé qu’il y a 13 à 18 millions d’années de cela, les niveaux de calcium de l’océan avaient subi un profond changement. Le changement correspondait à un phénomène d’accroissement des calottes glaciaires de l’Antarctique durant le même intervalle de temps. En raison de l’énorme volume d’eau ainsi comprimé dans la calotte glaciaire, le niveau de la mer diminua.

Le climat se refroidit, les calottes glaciaires s’étendirent, le niveau de la mer baissa, les terres furent affectées, commente Elisabeth M. Griffith, de l’Université de Californie, Santa Cruz, membre de l’équipe de chercheurs. Des changements dans la circulation océanique se produisirent ainsi que dans la quantité et la composition de ce que les rivières délivrent dans l’océan, ajoutent les chercheurs.

Le cycle de calcium de l’océan est étroitement lié au dioxyde de carbone atmosphérique et aux processus qui contrôlent l’acidité de l’eau de mer, indique Caldeira. L’acidification de l’eau de mer constitue déjà une menace croissante pour les récifs coralliens et d’autres formes de vie marine.

Les chercheurs indiquent avoir appris, à l’occasion de leurs recherches, que le système océanique est plus sensible au changement climatique que ce qui était considéré. Ils pensaient que la concentration de calcium, élément majeur de l’eau de mer, changerait lentement et graduellement sur des dizaines de millions d’années. Mais les données suggèrent que la relation entre climat et chimie de l’océan pourrait être beaucoup plus dynamique, pouvant résulter parfois en une rapide réorganisation biogéochimique. Il est indispensable d’en tenir compte dans le cadre de l’étude du climat futur et d’autres changements anthropogéniques, comme l’acidification de l’océan, ainsi que leur impact sur l’océan et ses ressources, précise Griffith.

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