2328 lectures / 1 commentaire02/12/2008, 15:12

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Des scientifiques du Centre national pour les sciences atmosphériques au Royaume-Uni se sont rendus au Chili en vue de déterminer l'impact des amoncellements de nuages couvrant le Sud-Est du Pacifique sur le climat et le temps sur Terre. D'après l'équipe, leur modèle pourrait permettre de corriger un certain nombre d'erreurs identifiées dans les modèles climatiques actuels. Les scientifiques expliquent que ces découvertes leur faciliteront la tâche lorsqu'il s'agira de prédire de futurs changements climatiques.

Les nuages étudiés par les scientifiques sont connus sous le nom de stratocumulus marins. Ils se forment en général à proximité des continents, où des remontées d'eau froide et profonde atteignent la surface de la mer, a déclaré l'équipe dans un communiqué. L'air à la surface est par conséquent plus froid, ce qui déclenche un phénomène de condensation et la formation de nuages. Ils ajoutent que l'air doux qui descend vers cette région enveloppe alors ces nuages.

L'équipe souligne que ces nuages (parfois plus imposants que la superficie des États-Unis) pourraient avoir une incidence sur le climat mondial. En effet, ils créent un effet de miroir, en réfléchissant les rayons solaires vers l'espace, ce qui réduit la quantité d'énergie qui parvient à la surface de la planète. Ces nuages maintiennent également les températures froides des océans qu'ils surplombent. Ce mécanisme peut avoir des conséquences imprévues sur la météo mondiale et peut influencer la quantité de chaleur transportée vers la région en question.

Au cours de cette étude, qui a duré un mois, les scientifiques ont tenté d'élucider le mystère à l'origine de la formation de ces nuages. Ces données pourraient permettre à l'équipe de fournir une représentation plus exacte de ces nuages dans les modèles climatiques du monde.

«Il s'agit de certains des systèmes nuageux les plus importants au monde. Nous savons qu'ils jouent un rôle significatif dans le changement climatique, mais nous savons également qu'ils ne sont pas représentés de manière adéquate dans les modèles climatiques actuels», explique le professeur Hugh Coe du Centre national pour les sciences atmosphériques. «Cette initiative représente une opportunité extraordinaire pour prendre des mesures extrêmement précises au sein d'un environnement unique et pour les fusionner avec les modèles climatiques les plus modernes», ajoute le directeur du projet. «En collaborant étroitement avec le Met Office et une équipe internationale de collègues dans ce sens, nous nourrissons l'espoir de mettre un terme à certaines des incertitudes qui planent sur les modèles climatiques actuels.»

En utilisant les sondes les plus récentes installées à bord de deux avions de recherche britanniques pour étudier les nuages et la poussière et récolter des informations sur les propriétés des nuages, les scientifiques ont été en mesure de mettre en lumière le processus de la formation des nuages, la manière dont ils réfléchissent la lumière et leur durée de vie. L'équipe a également cherché à déterminer l'éventuel impact de la pollution d'origine anthropique, générée par l'activité minière le long de la cordillère des Andes, sur le changement des propriétés des nuages.

Le projet britannique fait partie du programme international «VOCALS» (VAMOS ocean cloud atmosphere land study), qui étudie les relations complexes entre les nuages, les océans et les continents, et la manière dont elles influencent le climat mondial. Les scientifiques font remarquer que les physiciens ainsi que les modélisateurs du climat bénéficieront des résultats de l'étude dans la mesure où ils pourront améliorer leur compréhension quantitative des nuages.

Les résultats offriront également aux spécialistes britanniques du climat les moyens d'utiliser les modèles climatiques à haute résolution afin d'analyser les interactions qui ont lieu entre les océans, l'atmosphère et les Andes, et de déterminer la manière dont elles influencent cette région et le monde.

En savoir plus

Référence

British scientists go cloud-hopping in the Pacific to improve climate predictions - NCAS

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