Percée dans la compréhension des causes de déclenchement des avalanches

6625 lectures / 1 commentaire31 juillet 2008, 12 h 12

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Une équipe de scientifiques financée par l'UE a fait une découverte surprenante concernant le déclenchement des avalanches, qui bouleverse totalement les précédentes théories. Réalisée dans le cadre du projet TRIGS (Triggering of instabilities in materials and geosystems), cette étude aura indéniablement un effet «boule de neige» pour le lancement de nouvelles recherches.

Selon les chercheurs, dirigés par une équipe de l'université d'Édimbourg en Écosse (Royaume-Uni), la principale cause des avalanches est à rechercher dans des fractures en profondeur. Nommées anti-fissures, ces fractures entraînent l'effondrement de la couche sous-jacente de neige. Cette déstructuration finit par entraîner le glissement des couches supérieures, et provoque donc une avalanche.

Jusqu'ici, les géologues pensaient que les avalanches de plaques étaient causées par des fissures en cisaillement, lorsqu'une couche de neige glissait sur une autre. Ces avalanches sont souvent déclenchées par le passage de skieurs, et sont à l'origine d'un très grand nombre d'accidents.

Ces découvertes aideront à repérer les signes précurseurs et permettront donc de réduire les risques d'accidents en montagne. Cette étude dont les résultats ont été publiés dans la revue Science a des implications très importantes pour les skieurs en ce qui concerne les endroits où pratiquer leur sport. Comme le montre le modèle informatique étudié par l'équipe de recherche, les skieurs ne peuvent pas se considérer parfaitement en sécurité lorsqu'ils sont sur une piste horizontale ou légèrement en pente. En effet, la propagation à longue distance des fractures peut déclencher une avalanche sur les pentes qui les entourent.

En savoir plus

Notes

Le projet TRIGS est financé au titre de l'activité NEST (Technologies nouvelles et émergentes) du sixième programme-cadre (6e PC). Ce financement a couvert 1,6 million d'euros, sur les 2,1 millions total accordé au projet.
TRIGS est le premier projet à faire appel à l'analyse des systèmes complexes pour étudier les mécanismes de déclenchement de catastrophes naturelles comme les avalanches, les séismes et les glissements de terrain. Les membres du consortium, de renommée internationale, viennent de domaines variés, comme les systèmes complexes, les sciences de la Terre ou des matériaux.

Référence

Joachim Heierli et al. 2008. Anticrack nucleation as triggering mechanism for snow slab avalanches - Revue Science, 321: 240-243

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