Chaque année, l'industrie du cuivre utilise une base de ressources "non renouvelable"

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Selon une étude publiée en mars par la revue Geology, chaque année, les hommes utilisent approximativement 18 000 fois plus de cuivre que ce que la planète met à disposition dans de nouveaux dépôts. A ce rythme, la quantité de cuivre disponible à moins de 3,3 kilomètres de la croûte terrestre - la limite probable de futures activités minières - sera épuisée en 5 500 ans.

Selon le professeur de sciences géologiques à l’Université du Michigan, Stephen Kesler, c’est une période extraordinairement courte en termes géologiques. Selon l’étude, contrairement à d’autres ressources comme la forêt et les pêcheries, qui peuvent se renouveler relativement rapidement par des procédés naturels, les dépôts de minéraux comme le cuivre se forment si lentement qu’ils sont effectivement à classer dans la catégorie des « non renouvelables ».

Pour calculer les réserves de cuivre, Kesler et son collaborateur Bruce Wilkinson de l’Université Syracuse, ont utilisé une nouvelle approche afin de mesurer les ressources minérales de la planète. Les mesures reposaient jusque-là soit sur des extrapolations géologiques de dépôts miniers existants dans des régions largement explorées, soit sur des estimations économiques de la proportion d’une ressource ayant déjà été trouvée. Mais ces deux méthodes n’offrent des estimations qu’à une profondeur de 1 kilomètre, ignorant une partie importante de la croûte terrestre épaisse, de 50 kilomètres et pouvant contenir des dépôts de minéraux importants.

Selon Kesler, « la nouvelle dimension de notre travail est que nous avons fourni une estimation de ce qui se trouve dans toute la croûte terrestre - les 50 kilomètres - parce que c’est là l’ultime ressource. On ne se limite pas à ce qui se trouve dans le premier kilomètre. »

Kesler et Wilkinson ont développé un modèle qui simule comment les dépôts de minéraux migrent dans le temps à travers la croûte terrestre et ont comparé leurs estimations pour le premier kilomètre de la croûte terrestre aux Etats-Unis avec celles du US Geological Survey de la même région, qui elles représentaient des centaines de personnes-années d’études géologiques. Selon Kesler, les estimations correspondaient : « Nous avons donc le sentiment que ce modèle fonctionne. »

Kesler et Wilkinson ont établi qu’au fil du temps, plus de 125 000 dépôts de cuivre se sont formés sur Terre et que 574 dépôts sont connus à sa surface ou à sa proximité. Sur ces 125 000 dépôts, plus des deux tiers ont été érodés et sont recyclés par des processus géologiques. Les chercheurs espèrent faire usage de cette méthode pour tirer des estimations similaires pour les dépôts d’or et de pétrole se trouvant dans le monde.

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Auteur

L'État de la Planète

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