La plus grande plate-forme glaciaire d'Antarctique se disloque avec le réchauffement climatique

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Alors que l'ensemble de l'Antarctique semble encore relativement épargné par le réchauffement climatique, la plus grande banquise permanente de l'Antarctique s'est de nouveau disloquée : un morceau équivalent à près de quatre fois la superficie de la ville de Paris s'est désintégré.

D'après un communiqué commun du National Snow and Ice Data Center (NSIDC) de l'Université du Colorado, du British Antarctic Survey (BAS) et du Earth Dynamic System Research Center du National Cheng Kung University (NCKU) à Taiwan, des images satellite du NSIDC révèle qu'un plateau de glace commence à se disloquer en raison d'un réchauffement rapide de l'Antarctique.
Il s'agit du plateau de glace de Wilkins, la plus grande banquise permanente de l'Antarctique, située au sud-ouest de la péninsule Antarctique, à environ 1000 km au sud de l'Amérique du Sud. Le plateau de glace de Wilkins couvre une superficie de 16 000 km², c'est à dire la taille de l'Irlande du Nord.
Bien que stable durant une grande partie du siècle dernier, celui-ci à commencer à fondre dans les années 90. En 1998, plus de 1000 km² de glace se sont désintégrés en quelques mois. Or, les images satellite montrent que le plateau de glace de Wilkins se disloque de nouveau sur son flanc sud-ouest depuis le 28 février 2008 : un "morceau" de banquise de plus 41 km de long sur 2,5 de large, soit plus de 100 km² s'est détaché. Selon les dernières images satellite, cette désintégration porte dorénavant sur un pan de glace de 414 km2, soir près de quatre fois la superficie de Paris.

Heureusement, avec l'arrivée de l'hiver austral, les chercheurs ne s'attendent pas à ce que cette banquise poursuive sa retraite dans les prochains mois, le prochain redoux risque par contre d'être décisif

L'ouest de la péninsule Antarctique connaît un réchauffement sans précédent

Ces phénomènes, qui inquiètent les scientifiques, sont surveillés de près car leur accélération pourrait contribuer, d'une manière générale, à augmenter le niveau des océans, bien que dans le cas de la banquise, l'élévation soit très marginale.
La désintégration d'une partie du plateau de Wilkins témoigne d'une saison de fonte particulièrement active : "nous pensons que le plateau Wilkins existe depuis quelques centaines d'années mais l'air chaud et les vagues de l'océan provoquent sa dislocation", a expliqué Ted Scambos glaciologue à l'Université du Colorado.

Or, au cours des 50 dernières années, l'ouest de la péninsule Antarctique a connu la plus grande augmentation de la température sur la Terre, avec une hausse de 0,5 degré Celsius par décennie. Ainsi, cette région de l'Antarctique connaît un réchauffement sans précédent depuis un demi-siècle, comme en témoignent le retrait de plusieurs plates-formes de glace durant ces 30 dernières années et l'effondrement total de six d'entres elles : Prince Gustav Channel, Larsen Inlet, Larsen A, Larsen B, Wordie, Muller et le plateau de glace Jones.

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Références

Antarctic Ice Shelf Disintegration Underscores a Warming World - NSIDC
Antarctic ice shelf ‘hangs by a thread’ - British Antarctic Survey

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Auteur

Christophe Magdelaine - notre-planete.info (cliquer ici pour consulter les droits sur cet article)

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