7564 lectures / 2 commentaires26/03/2008, 12:18

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Depuis le 25 mars 2008, le Muséum national d’Histoire naturelle accueille en sa Grande Galerie de l’Évolution le premier spécimen de calmar géant plastiné au monde ! Cet animal impressionnant de plus de 6 m qui vit dans les abysses des océans, n'en demeure pas moins mystérieux.

Ce calmar géant fait partie de la classe des Céphalopodes, du genre Architeuthis, de l’ espèce sanctipauli. Il a été pêché le 27 janvier 2000 au large de la Nouvelle-Zélande (44°21 e-19’S et 175°05’-174°34’E) par 615 mètres de profondeur. Selon les estimations des scientifiques, il était âgé de 1,5 à 4 ans. D'après les spécimens analysés, l'âge maximum est évalué à 14 ans. Aujourd’hui, l’Architeuthis est reconnu comme le plus grand invertébré du monde avec une longueur qui peut atteindre 18 m, dont plus de 11 m de tentacules, pour un poids variant de 500 à 1000 kilos !

L’arrivée de Wheke (prononcez Ouéké) à la Grande Galerie de l'Évolution, ce qui signifie calmar en maori, est le fruit d’un don du NIWA (National Institute of Water & Atmospheric Research Limited) au Muséum national d’Histoire naturelle, par l’intermédiaire de Steve O’Shea, spécialistes des calmars géants en Nouvelle-Zélande et de Renata Boucher, spécialiste des céphalopodes en France.

Alors que partout ailleurs dans le monde, les spécimens de calmar géant sont présentés au public dans le formol ou l’alcool, Wheke le calmar géant du Muséum, mesurant plus de 6 m, est montré au public comme dans son milieu naturel.

Le calmar géant : un mythe devenu réalité

Le calmar géant est à l’origine de nombreux mythes et légendes, vieux de plusieurs centaines d’années. Racontées par les marins de retour de leurs voyages, les histoires de monstres des mers, îlots vivants, de bêtes polycéphales capables de faire chavirer les navires peuplent les livres d’histoire naturelle et les fictions de grands romanciers, de Jules Verne à Hermann Melville... Le célèbre Kraken, créature fantastique issue des légendes scandinaves médiévales, en est sans doute le meilleur témoin.

Habitant des abysses, dans les profondeurs des océans, le calmar géant est resté une énigme pour les scientifiques jusqu’à peu, et son existence ne fut admise qu’au 19e siècle. Depuis, les livres sur la faune des océans représentent bien souvent ce géant des mers dans de violents combats avec son principal prédateur : le cachalot.
Aujourd’hui, le calmar géant est loin d’avoir dévoilé aux scientifiques tous ses secrets, bien que les connaissances sur son mode de vie, son alimentation, son habitat, soient de plus en plus précises. Cette étonnante créature doit certainement jouer un rôle important dans son écosystème, mais à l’heure actuelle, les recherches ne sont pas suffisamment avancées pour le définir pleinement. De nombreuses recherches restent à faire, dans le cadre de coopérations internationales, afin de révéler les enjeux que représente cette espèce pour la biodiversité.

Les calmars géants, qui habitent les grandes profondeurs (depuis 500 m jusqu’à 3 000 ou 4 000 m) n’avaient jamais été observés dans leur milieu naturel. Ce n’est qu’en 2004 que les premières images d’Architeuthis ont été prises. Une équipe de scientifiques japonais parvient à prendre des photos d’un calmar géant de 8,5 m, en plongeant un dispositif équipé d’un appareil photo sur lequel sont fixés des appâts.

La plastination : une opération de longue haleine

Plutôt que d'exposer ce spécimen impressionnant dans l’alcool ou le formol, comme le font plusieurs muséums dans le monde (New York, Tokyo, Taichung...), les équipes du Muséum décident d’offrir au public une vision unique au monde de ce géant des mers en le plastinant.

La plastination est un procédé très particulier qui consiste à « déshydrater » à basse température l’animal de façon à le vider de tout son liquide (formol, alcool, eau), pour le remplacer par une résine plastique spéciale durcissante élaborée par le laboratoire VisDocta Research
Afin de détendre les muscles des tentacules, restés longtemps dans une position non naturelle lorsque Wheke était dans l’alcool, les plastineurs durent étirer les muscles au maximum. Pour injecter la solution plastique dans le corps géant de Wheke, une seringue géante a été fabriquée. Le corps du calmar fut recomposé à l’aide de structures insérées dans les différents éléments : tentacules, bras, entonnoir et nageoire.
Puis il fallut recomposer 300 ventouses qui avaient mal résisté au formol, et les colorer de manière à ce qu’elles retrouvent une coloration naturelle. Le bec d’origine fut remis en place et de faux yeux furent réalisés et replacés pendant la phase finale de la plastination.
Enfin, dernière étape, le spécimen fut pigmenté pour être le plus proche possible de la réalité. Ce pigment est le fruit d’une longue recherche sur les couleurs naturelles du calmar, à partir des images disponibles et des descriptions trouvées dans la littérature scientifique. Une multitude de facteurs furent pris en compte, dont la variation de couleur dûe à la lumière des flashs!
Au total, l’opération de plastination du calmar géant a duré deux ans et demi, et nécessita le travail à plein temps de deux médecins experts.

Exposer un véritable calmar géant est une première

Si les spécimens de petites et moyennes tailles et les organes de vertébrés font régulièrement l’objet de plastination, c’est en revanche la première fois que l’expérience est tentée sur un si gros et grand spécimen d’invertébré. De par la rareté des spécimens récoltés dans le monde, et par la technique inédite utilisée pour faire retrouver à cet animal extraordinaire toutes les caractéristiques qui ont fait de lui une légende, il s'agit là d'une réalisation exceptionnelle !

Dorénavant, la Grande Galerie de l’Évolution est désormais le nouvel habitat de Wheke qui est visible dans le milieu marin, au niveau 0. Wheke entre ainsi dans la collection déjà riche de milliers d’autres spécimens d’animaux abrités dans ce lieu magique.

En savoir plus

Notre dossier sur les abysses
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Auteur

Christophe Magdelaine - notre-planete.info (tous droits réservés)

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