Les glaciers du Kilimandjaro auront disparu d'ici 15 ans

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Sous l'effet du réchauffement climatique, les glaciers du plus haut sommet de l'Afrique (5 893 mètres), situé en Tanzanie près de l'équateur, ont perdu 17 mètres d'épaisseur depuis 1962, soit 50 centimètres par an. Autre donnée : au début du XXe siècle, le glacier principal s'étendait sur environ 12 km2 ; il ne couvre plus, actuellement, que 2 km2. Si le réchauffement se poursuit, les neiges du Kilimandjaro devraient avoir complètement disparu entre 2015 et 2020.

Cette sombre prédiction a été obtenue par une équipe de recherche internationale dirigée par Lonnie Thomson, professeur de géologie à l'université de l'Ohio. Pendant un mois, en l'an 2000, l'équipe a prélevé six carottes de glace qui ont permis de connaître 11 700 ans d'histoire du climat de cette région du monde. Les glaces piègent en effet des bulles d'air dont la composition fournit de précieuses informations sur les conditions météorologiques au moment de leur formation. En analysant leurs strates successives, l'histoire météorologique peut être retracée.

Les résultats, publiés dans la revue américaine Science, montrent qu'à une période chaude et humide, entre 11 000 et 4 000 ans avant notre ère, a brutalement succédé une période plus sèche et moins chaude, qui dure encore aujourd'hui. Pendant la période humide, les lacs d'Afrique de l'Est étaient cent mètres plus haut qu'aujourd'hui. C'est ainsi que le lac Tchad s'étendait sur 400 000 km2, une superficie 25 fois plus grande que celle d'aujourd'hui. Toute l'Afrique du Nord, dont le Sahara, bénéficiait d'une pluviométrie abondante et la forêt tropicale s'étendait vers le Sahel.

La présence de grandes quantités de poussières emprisonnées dans les bulles d'air a permis de détecter trois épisodes de sécheresse redoutable, il y a 8 300 ans, 5 200 ans et 4 000 ans. Le changement climatique brutal qui s'est opéré il y a 4 000 ans, accompagné d'une forte sécheresse, a vraisemblablement provoqué l'effondrement de plusieurs civilisations. Cet assèchement provoqua des migrations humaines, comme l'occupation de la vallée du Nil par les populations quittant des zones devenues trop arides. Cette sécheresse a certainement touché d'autres régions de la planète, puisqu'on a trouvé également de grandes quantités de poussières dans de la glace âgée de 4 300 ans prélevée sur le Huascaràn, le plus haut sommet des Andes péruviennes (6 768 mètres).

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Palais de la Découverte

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